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As enzimas são máquinas tridimensionais que possuem um local ativo, que reconhece substratos com formas específicas. Se um produto químico inibe a enzima pela ligação no local ativo, isso é um sinal de que a substância está na categoria de inibidores competitivos, em oposição aos inibidores não competitivos. No entanto, existem sutilezas na categoria de inibidores competitivos, uma vez que alguns podem ser inibidores reversíveis, enquanto outros são inibidores irreversíveis. Por fim, uma terceira classe de inibidores mistos adiciona um toque à categorização de inibidores competitivos.
Assentos para um único passageiro
Um produto químico que bloqueia a atividade enzimática ao se ligar ao local ativo é chamado inibidor competitivo. Esses tipos de produtos químicos têm formas semelhantes ao substrato da enzima. Essa semelhança permite que o produto químico concorra com o substrato para quem se apega ao local ativo da enzima. A ligação do inibidor competitivo ou do substrato à enzima é um processo de ou-ou - apenas um deles pode caber em um determinado momento.
Reversível
Alguns inibidores competitivos são chamados inibidores reversíveis, o que significa que se ligam ao local ativo, mas podem cair com relativa facilidade. No caso de inibidores competitivos reversíveis, aumentar a concentração de substrato na mistura de reação pode impedir que o inibidor - sim, inibindo o inibidor - se ligue à enzima por muito tempo. A afinidade ou atração do inibidor e da enzima não muda, mas suas interações se tornam menos frequentes. Mais substrato significa que, a qualquer momento, mais moléculas de enzima serão ligadas ao substrato do que ao inibidor. Diz-se que o substrato supera o inibidor.
Irreversível
Os inibidores competitivos também podem ser inibidores irreversíveis, o que significa que eles formam uma ligação covalente com o sítio ativo ou uma interação tão forte que o inibidor raramente cai. Uma ligação covalente ocorre quando dois átomos compartilham elétrons para formar um elo físico. O antibiótico penicilina é um exemplo de um inibidor competitivo irreversível. As bactérias precisam de uma enzima chamada glicopeptídeo transpeptidase para reticular as fibras em sua parede celular. A penicilina se liga ao local ativo dessa enzima através de uma ligação covalente e impede a ligação do substrato.
Concorrentes mistos
Os inibidores que se ligam ao local ativo da enzima são chamados inibidores competitivos, e aqueles que se ligam a outros locais são chamados inibidores não competitivos. No entanto, existe outra classe de inibidores, chamados inibidores mistos, que podem ligar o local ativo antes que o substrato chegue lá ou o complexo enzima-substrato após a adesão do substrato. Inibidores mistos podem ligar a enzima antes que o substrato se ligue, ou podem se ligar após a ligação do substrato. Ambos os casos resultam em uma enzima inativa. Assim, inibidores mistos são eficazes contra enzimas em qualquer concentração de substrato.