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As cobras dos mitos e representações populares têm sido frequentemente uma fonte de intriga, medo e demonização. Esses retratos dificultaram a percepção de uma criatura que desse benefícios a seus arredores. Certamente não é esse o caso, pois as cobras desempenham papéis valiosos na grande maioria dos ecossistemas em que são encontradas. Há casos, no entanto, em que sua introdução repentina se mostrou problemática.
Identificação
O termo fatores bióticos refere-se à maneira pela qual um organismo - como uma cobra - interage com seu ambiente ou ecossistema. Em particular, refere-se à maneira como a presença, atividades e padrões de alimentação desse animal afetam outros seres vivos dentro desse ambiente. Os fatores bióticos das cobras envolvem como eles afetam os balanços necessários que fazem seu ecossistema funcionar, especialmente no que diz respeito ao papel das cobras como predadoras e presas.
Predadores
Todas as espécies de cobras são carnívoras ou se alimentam de carne. Enquanto espécies diferentes têm vários métodos para matar suas presas (constrição ou veneno), as cobras, em geral, caçam uma variedade de criaturas. Eles incluem, entre outros, roedores, insetos, pássaros, pequenos cervos e espécies de répteis. Aos olhos humanos, isso geralmente caracteriza as cobras como uma forma valiosa de controle de pragas. A presença prolífica de serpentes em muitos habitats diferentes - água, florestas, montanhas, desertos e outros - os torna formidáveis forças predatórias em regiões do mundo inteiro.
Presa
Enquanto a imagem convencional das cobras geralmente as retrata como predadores perigosos, o fato é que as próprias cobras são presas de muitos animais. Eles nem sempre estão no topo da cadeia alimentar. Este é especialmente o caso de cobras menores que não são venenosas nem grandes o suficiente para afastar um grande atacante. Algumas espécies de aves comem cobras, assim como coiotes, raposas e mangustos. Quando os humanos estão presentes, as cobras são usadas para a pele e, ocasionalmente, para a alimentação. Isso demonstra o papel versátil das cobras nos ecossistemas, tanto como caçadores quanto caçados.
Estudo de caso da Flórida
Embora as cobras sejam componentes naturais de muitos ecossistemas, existe a possibilidade de a introdução de uma certa espécie em um ambiente estranho ser perigosa. Isso se reflete na invasão do início do século 21 do estado da Flórida pela píton birmanesa importada. Enquanto muitas cobras já existiam em áreas afins do estado, a nova píton não encontrou predadores naturais e, de fato, se viu caçando o antigo chefe da cadeia alimentar, o jacaré. Os cientistas ainda estão buscando métodos para monitorar a píton birmanesa e impedir uma expansão das espécies em todo o ecossistema do estado.