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O peixe-boi da Flórida, juntamente com o peixe-boi das Antilhas de águas mais ao sul, é uma das duas subespécies do peixe-boi das Índias Ocidentais, o maior membro existente da Ordem Sirenia, que também inclui outros dois peixes-boi, o amazônico e o africano, e as únicas espécies de peixes-boi. dugong. Assim como seus parentes, o peixe-boi da Flórida - nativo das costas do Golfo e do Atlântico, no sudeste dos Estados Unidos - é um mamífero marinho grande, calmo e de movimento lento, adequado para ambientes quentes, rasos, estuarinos e ribeirinhos. Fatores bióticos em seu ecossistema se referem a organismos enredados na mesma rede ecológica que influencia diretamente peixes-boi.
Fontes de alimentos
••• Jupiterimages / Photos.com / Getty ImagesPeixes-boi e dugongos são os únicos mamíferos marinhos inteiramente herbívoros. De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, os peixes-boi da Flórida podem ter uma dieta particularmente variada em comparação com os homólogos mais tropicais devido à diversidade de habitats abrangidos em sua faixa subtropical e temperada, que é centrada na Flórida, mas se estende no máximo no verão oeste para o Texas e norte até a costa leste. No entanto, parecem se alimentar mais fortemente de ervas marinhas, que são um alimento extremamente importante para sirenes em todo o mundo; espécies específicas favorecidas pelo peixe-boi da Flórida incluem grama e peixe-boi. Além disso, os peixes-boi podem mordiscar outras plantas aquáticas, como a grama macia, um especialista em pântanos salgados, bem como a vegetação flutuante, pendente e à beira da margem, de capim verdadeiro a folhagem de mangue. A dureza de suas forragens explica o desgaste e a substituição incansáveis dos molares de peixe-boi. Outras adaptações para um estilo de vida de pastoreio incluem os lábios de borracha, altamente móveis e fissurados, que são destacados para a frente para facilitar a alimentação de fundo e de superfície.
Vegetação e Habitat
As plantas marinhas ajudam a moldar a distribuição e o habitat dos peixes-boi da Flórida. Essa vegetação é restrita a ambientes adequadamente iluminados pelo sol para alimentar a fotossíntese, o que explica em parte a exposição de peixes-boi predileta para ambientes de águas rasas, como rios, estuários, lagoas, baías e prateleiras próximas à costa. Organismos aquáticos e semi-aquáticos também podem moldar e definir habitats gerais de peixes-boi, principalmente no caso de prados de ervas marinhas, mas também de manguezais e pântanos salgados, este último às vezes pastado pelos animais na maré alta.
Predadores naturais
••• Tom Brakefield / Stockbyte / Getty ImagesApesar de seus hábitos de movimentação lenta e falta de armamento defensivo real, aparentemente os peixes-boi raramente são predados na natureza - talvez devido ao seu tamanho e uma incidência geralmente menor de grandes predadores em seu habitat preferido de águas rasas. Tubarões grandes, como tigres e tubarões-boi, que entram nas baías, estuários e bocas dos rios, podem representar uma ameaça aos peixes-boi da Flórida nessas águas. Outros predadores em potencial incluem jacarés e crocodilos americanos, este último abrangente ao longo da costa sul da Flórida.Orcas, que foram implicadas em ataques a dugongos no Oceano Índico, não são particularmente comuns na área de peixes-boi. Os bezerros provavelmente são mais vulneráveis do que os adultos a esses caçadores.
Impactos Humanos
Muito mais ameaçadores para peixes-boi do que tubarões ou crocodilos são os seres humanos, que foram responsáveis pela maior mortalidade e invasão de habitat em todas as espécies de sirenes - e extirparam ativamente uma em tempos históricos: a vaca marinha de Steller, anteriormente nativa do Pacífico Norte. Embora os peixes-boi da Flórida não sejam tão vulneráveis à caça furtiva e à caça como os seus homólogos das Antilhas, da Amazônia e da África, historicamente sofreram ferimentos e mortes significativos por parte das hélices de barcos. Poluição da água, modificação de habitat e alterações da temperatura da água e dinâmica do ecossistema marinho pelo aquecimento global são outras ameaças antropogênicas. Durante o inverno, alguns peixes-boi recuam para as águas do sul da Flórida ou procuram refúgios de água quente, como nascentes artesianas ou - notavelmente - vazão agradável de instalações industriais. Este último é um impacto humano aparentemente benéfico sobre as populações de peixes-boi, embora as implicações ecológicas completas de tais centros artificiais de inverno não sejam claras.