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Com cerca de 330 milhões de milhas cúbicas, a zona pelágica - as águas marítimas do oceano - é o habitat mais extenso do mundo. Embora vastas áreas sejam, em comparação com a riqueza animada dos reinos costeiros, relativamente estéril, o oceano aberto abriga uma grande variedade de vida selvagem.
Tubarões
Christian Schlamann / iStock / Getty ImagesEntre os principais predadores pelágicos estão os grandes tubarões de oceano aberto, incluindo vários membros da família requiem-tubarão. O tubarão de whitetip oceânico tipifica a ecologia desses magníficos predadores: uma espécie atarracada e agressiva que pode chegar a 4 metros (13 pés), a whitetip oceânica se alimenta oportunisticamente de uma ampla variedade de presas, de miudezas a águas-vivas e aves marinhas. Certos tubarões-cavala também são espécies oceânicas notáveis. Os tubarões-mako, por exemplo, são peixes poderosos e velozes, capazes de atingir velocidades de 74 quilômetros por hora (46 mph) em busca de presas ativas, como atum, peixe-agulha e golfinhos. As espécies de águas profundas incluem o tubarão-duende de aparência selvagem, caracterizado por dentes em forma de agulha e um focinho proeminente em forma de chifre.
Peixe ósseo
Uma diversidade de peixes ósseos acompanha as grandes correntes do oceano aberto, desde pequenas espécies planktívoras, como anchovas, até predadores de alto nível, como atum e peixe-espada. Entre eles, também, está o mais maciço de todos os peixes ósseos, o peixe-sol do oceano. Algumas dessas espécies passam por notáveis migrações sazonais, abrangendo grandes distâncias. Por exemplo, o espadim azul do Atlântico - o maior dos peixes de bico - foi documentado viajando melhor que 14.500 quilômetros (9.010 milhas) entre os oceanos Atlântico e Indiano. Na profunda zona batipelágica negra, o tamboril atrai presas com iscas bioluminescentes. Os peixes de água doce pelágicos incluem o poleiro do Nilo da África e a truta do lago da América do Norte.
Mamíferos marinhos
••• psnaturephotography / iStock / Getty ImagesMuitos cetáceos - baleias e golfinhos - se alimentam e viajam em mar aberto. As baleias Baleen realizam migrações de longa distância entre as águas de alimentação e de criação, algumas das quais, como as caminhadas épicas das baleias jubarte do Pacífico Norte entre o Japão ou o Havaí e a costa oeste da América do Norte, incluem muito tempo longe do mar. Entre os vários tipos distintos de orcas estão as baleias assassinas "offshore" pouco conhecidas que parecem predar pesadamente tubarões. Alguns mamíferos marinhos - principalmente os cachalotes, as baleias-de-bico e as focas-elefante - são capazes de mergulhar em grandes profundidades além de 1.000 metros (620 pés).
Répteis pelágicos
Várias espécies de tartarugas marinhas vagam pelas estradas oceânicas. A faixa mais distante parece ser a tartaruga de couro, que também é de longe a maior; esses imensos comedores de água-viva viajam pela bacia do Pacífico entre praias de nidificação da Indonésia e áreas de alimentação na foz do rio Columbia, no noroeste do Pacífico, bem como entre o Caribe e a Terra Nova. A maioria das cobras marinhas é bastante costeira em distribuição e hábito, mas uma espécie, a cobra pelágica ou de barriga amarela, nada facilmente no oceano aberto.
Aves marinhas pelágicas
Michael Stubblefield / iStock / Getty ImagesCom panfletos de longa distância eficientes, muitas aves marinhas percorrem a zona pelágica a milhares de quilômetros da terra, alimentando-se principalmente de pequenos peixes e lulas. Alguns passam a maior parte do tempo na asa, aterrissando apenas para nidificar. A andorinha-do-mar e o albatroz-errante - o último dos maiores pássaros voadores do mundo - estão entre os mais famosos viajantes pelágicos. Algumas aves marinhas de oceano aberto podem se associar a caçadores submarinos, como o atum, pois todos têm como alvo o mesmo peixe-alimento.
Invertebrados
Uma infinidade de espécies de lulas ajuda a compor a rede alimentar pelágica, funcionando como caçadores ativos por si só e como presa de numerosos peixes, pássaros e mamíferos marinhos. Entre as mais formidáveis, está a lula de Humboldt, que pode pesar 50 kg (110 libras). Numerosas águas-vivas também passam passivamente por correntes pelágicas, incluindo o notório homem português da guerra, que também pode navegar em virtude de uma estrutura especializada e atrativa chamada de pneumatophore.