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Hoje, aproximadamente 48% das casas dos EUA têm um cachorro; alguns desses filhotes - quase 90 milhões no total - são tão queridos que até têm suas próprias contas no Instagram. Onde e quando os cães vieram compartilhar o espaço, e mais tarde as camas, com os seres humanos permanecem incertos, mas uma coisa é clara: os cães são os amigos animais mais antigos.
O debate dogmático da domesticação
Os pesquisadores concordam que todos os cães descendem dos ancestrais selvagens dos lobos cinzentos, mas quando, onde e até quantas vezes essa domesticação ocorreu foi objeto de um debate em andamento. Em 2016, uma equipe internacional de arqueólogos e geneticistas sequenciou DNA de cães modernos e antigos e concluiu que duas populações diferentes de lobos - uma na Europa e outra na Ásia - deram origem a nossas vira-latas modernas há cerca de 14.000 anos.
Mas uma nova teoria, publicada na "Nature Communications" em 2017, contradiz sua hipótese de dupla origem, sugerindo que os cães foram domesticados apenas uma vez e muito antes, cerca de 20.000 a 40.000 anos atrás. Eles não se dividiram nos grupos oriental e ocidental geneticamente distintos até mais tarde, mais de 17.000 a 24.000 anos.
Cooperação imortalizada em pedra
A arqueóloga Maria Guagnin e uma equipe de pesquisadores do Instituto Max Planck, na Alemanha, passaram três anos catalogando mais de 1.400 painéis de arte rupestre em locais no noroeste da Arábia Saudita. Quase metade desses painéis, como descrito no "Journal of Anthropological Archaeology", retrata seres humanos com animais, incluindo mais de 300 casos de cães domesticados. Os cães parecem ajudar nas caçadas: em alguns casos, eles são mostrados mordendo o pescoço de íbex e gazelas; em outros, os cães são amarrados à cintura de um caçador que segura um arco e flecha. Os cães de tamanho médio têm orelhas espetadas, focinhos curtos e caudas enroladas, que se assemelham a um Basenji de cauda espessa ou Hound do Faraó - ou, como os autores sugerem, o moderno cão de Canaã.
Se as estimativas dos pesquisadores estiverem corretas, as gravuras têm entre 8.000 e 9.000 anos, tornando-as as representações mais antigas de cães domesticados e a melhor evidência de humanos usando cães precoces para caçar. E o uso de trelas é de longe o mais antigo conhecido no registro arqueológico.
Enterrados juntos pela eternidade
Fora de Bonn, na Alemanha, às vésperas da Primeira Guerra Mundial, os trabalhadores que extraíam rochas de basalto descobriram um túmulo contendo dois esqueletos humanos completos - um homem e uma mulher adultos - junto com o que se acreditava ser lobo e outros ossos de animais. Os ossos dos animais foram armazenados e intocados por mais de 50 anos, antes de finalmente serem identificados como não um, mas dois cães paleolíticos domesticados. O local, conhecido como Bonn-Oberkassel, é a primeira evidência forte de domesticação canina até hoje, e também é o túmulo mais antigo conhecido, onde humanos e cães foram enterrados juntos.
Em 2017, o veterinário e arqueólogo Luc Janssens revisitou esses ossos caninos. Ele determinou que o mais novo dos dois cães tinha apenas seis a sete meses de idade e, com base em evidências dentárias, provavelmente estava gravemente doente com a cinomose canina. Os danos aos dentes sugerem que o cão contraiu a doença muitas vezes fatal quando filhote e sofreu três crises graves de doença entre as idades de 19 e 23 semanas. De acordo com Janssens em um comunicado de imprensa da universidade: "Sem cuidados adequados, um cachorro com um caso grave de cinomose morrerá dentro de três semanas", levando-o a acreditar que os seres humanos cuidavam intensamente do animal por pelo menos oito semanas, período em que o animal não teria valor utilitário. Isso, juntamente com o enterro dos cães ao lado dos humanos, sugere que os laços emocionais únicos entre o homem e o melhor amigo do homem podem se estender por milênios.