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A produção de etanol utiliza matéria vegetal para criar um biocombustível adequado para motores de combustão, geralmente misturados com 85% a 90% de gasolina. Nos Estados Unidos, o biocombustível provém principalmente do excesso de milho e, nos anos que se seguiram ao desenvolvimento, encontrou uso generalizado em todo o país. Embora o etanol ofereça algumas vantagens sobre os combustíveis fósseis, no entanto, ele ainda possui várias desvantagens que os cientistas precisam superar antes que ele possa se tornar um verdadeiro substituto do petróleo.
Benefícios ambientais
A principal vantagem do etanol é que é um combustível renovável. Você pode produzir etanol a partir de praticamente qualquer tipo de matéria vegetal, desde milho e cana-de-açúcar até trocar grama e outras culturas não-alimentares. O etanol queima mais limpo que a gasolina, produzindo menos fuligem e emissões. Além disso, diferentemente dos combustíveis fósseis, que liberam carbono armazenado há muito tempo debaixo da terra, o ciclo de carbono no etanol é muito mais curto. Quando os agricultores replantam as culturas para produzir novo combustível, ajudam a absorver parte do dióxido de carbono liberado durante a produção e combustão.
Rendimento de energia
Um dos maiores problemas com o etanol em sua forma atual é o retorno do investimento em energia, ou EROI. Por exemplo, o EROI do petróleo é de cerca de 11: 1, o que significa que o petróleo fornece cerca de 11 vezes mais energia do que custa para extraí-lo. O EROI do etanol é um tópico de debate, com a maioria dos estudos sugerindo um EROI do etanol de milho em torno de 1,5: 1, tornando-o um combustível menos eficiente. Outras formas de etanol, no entanto, podem fornecer taxas de EROI mais altas, com o etanol de cana-de-açúcar rodando a 8: 1 e alternando o etanol de capim possivelmente oferecendo uma proporção mais alta. À medida que o petróleo se torna mais escasso e mais difícil de extrair e os avanços na tecnologia reduzem a energia necessária para destilar o biocombustível, o etanol pode se tornar uma opção mais atraente.
Despesa
A despesa de destilar etanol é outra questão substancial com o combustível. O etanol de milho é consideravelmente mais caro do que a gasolina, e as más colheitas e escassez podem afetar significativamente os preços de ano para ano. Muitos estados estão testando uma mistura de 85% de etanol para veículos especialmente projetados, e o aumento na demanda por E85 pode colocar ainda mais pressão nos suprimentos e elevar os preços. O governo subsidia a produção de etanol para mantê-lo competitivo como aditivo de combustível, mas a tecnologia tem alguns caminhos a percorrer antes que o etanol possa competir por si próprio.
Danos no motor
Outro problema com o etanol é que ele pode danificar os motores de carros e caminhões tradicionais. O etanol é mais corrosivo que a gasolina e é mais propenso a pegar sujeira e outros contaminantes que podem danificar os sistemas de combustível. A maioria dos carros na estrada consegue processar 10% de misturas de etanol, mas afirma que testar 15% de misturas o restringe a carros e caminhões construídos após 2001. Os veículos mais antigos também podem ter problemas com a diferença de temperatura de combustão, sendo mais agressivos em uma mistura de etanol do que em gasolina pura.