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Com seus dentes enormes, o icônico smilodon, também erroneamente chamado de tigre com dentes de sabre, é talvez o mais conhecido de várias espécies de gatos com dentes de sabre e animais semelhantes a gatos. Smilodons viveu entre 1,8 milhões e 10.000 anos atrás. Eles tiveram muitas adaptações para a vida durante a era do gelo, muitas das quais não são encontradas em gatos modernos.
Informação geral
Os paleontologistas descobriram fósseis de smilodon em muitas partes da América do Norte e Europa. Eles são o segundo fóssil mais comum recuperado dos poços de alcatrão do sul da Califórnia La Brea. Embora às vezes chamado de tigre com dentes de sabre, os smilodons não estavam relacionados aos tigres, que pertencem a uma subfamília diferente. Os cientistas acreditam que os smilodons eram cerca de um pé mais baixos que os leões modernos, mas pesavam quase o dobro. Ao contrário dos gatos modernos, como guepardos e leões que têm caudas longas que os equilibram quando perseguem presas, os smilodons tinham rabos bobos, sugerindo que emboscaram suas presas em vez de persegui-las.
Dentes
Os dentes caninos em forma de faca dos smilodons tinham cerca de 7 polegadas de comprimento. Desde que a espécie foi descoberta pela primeira vez na década de 1880, os cientistas debateram como os smilodons usavam esses dentes.Um possível uso era como armas, já que esses dentes têm uma seção transversal em formato oval, semelhante a uma lâmina de faca, em vez de uma seção transversal redonda, como os dentes de um gato moderno. Os dentes Smilodon eram bons para cortar carne, mas também extremamente frágeis. Outra possibilidade é que esses dentes tenham sido usados para exibição social como chifres ou chifres.
Comportamento de Matança
Em 2007, pesquisadores da Universidade de New South Wales e da Universidade de Newcastle demonstraram que a mordida de smilodons era apenas um terço tão poderoso quanto uma mordida moderna de leões. No entanto, em 2010, pesquisadores da Universidade da Califórnia em Los Angeles mostraram que o smilodon tinha membros fortes e bem musculosos. Eles acreditam que os smilodons atacavam suas presas e a seguravam com seus membros dianteiros poderosos enquanto faziam uma mordida mortal com seus dentes afiados. Os Smilodons provavelmente caçaram grandes animais, como bisões e camelos, e provavelmente se extinguiram quando muitos de seus animais morreram durante a última era glacial.
Comportamento social
Gatos modernos, incluindo tigres e gatos domésticos, são caçadores solitários. No entanto, as evidências sugerem que o smilodon era um animal social. Por exemplo, fósseis recuperados das fossas de La Brea mostram evidências de artrite e fraturas graves. Essas doenças teriam sido incapacitantes e os caçadores solitários não teriam vivido muito tempo com eles. Mas muitos desses ossos também mostram evidências de cura e rebrota, sugerindo que os animais viveram por um tempo relativamente longo após serem feridos. É provável que os smilodons tenham ajudado animais feridos ou pelo menos tenham permitido que eles comam. No entanto, suas vidas sociais não eram necessariamente pacíficas. Alguns fósseis têm buracos com dentes de sabre, sugerindo que os smilodons, como os leões modernos, às vezes brigavam entre si por comida ou companheiros.