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Microscópios têm sido usados para observar objetos minúsculos há milhares de anos. O tipo mais comum, o microscópio óptico, amplia esses objetos com lentes que dobram e focalizam a luz.
Função
Quando um objeto é visto através de uma lente de aumento, a luz é dobrada em direção ao centro. Quando a luz curvada atinge o olho, o objeto parece maior do que realmente é. Isso foi observado pela primeira vez nos tempos antigos com objetos vistos através da água e pedaços de cristal.
História
Os primeiros cientistas usaram gotas de água suspensas em pequenos orifícios em estruturas de madeira ou metal. No Renascimento, a água foi substituída por lentes de vidro. No século XVII, a cientista holandesa Antonie van Leeuwenhoek fez as primeiras observações de organismos microscópicos com uma lente de alta qualidade montada entre placas de latão.
Microscópios compostos
Nos séculos XVI e XVII, os cientistas europeus começaram a usar várias lentes juntas para melhorar suas observações, criando o microscópio composto. Em um microscópio composto, a imagem produzida pela primeira lente é ampliada ainda mais por uma segunda lente e essa imagem é ampliada por uma terceira.
Microscópio eletrônico
Em 1931, o cientista alemão Ernst Ruska desenvolveu o primeiro microscópio eletrônico. Microscópios eletrônicos focam um feixe de elétrons através de uma lente magnética. Como os elétrons têm comprimentos de onda menores que a luz, é possível uma maior ampliação, permitindo a observação do mundo submicroscópico e subatômico.