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Gases de metano, butano e propano são exemplos de hidrocarbonetos, que são compostos orgânicos de carbono e hidrogênio. Esses três gases, juntamente com pequenas quantidades de outros gases e outro hidrocarboneto chamado etano, compreendem o combustível fóssil conhecido como gás natural.
Gás natural
O gás natural é um combustível fóssil que ocorre em reservatórios subterrâneos, frequentemente localizados perto de depósitos de petróleo. Na sua forma bruta, o gás natural é inodoro e incolor, mas altamente combustível. Queima de forma relativamente limpa - o que significa que libera menos poluentes que outros combustíveis - e normalmente é usado para aquecer casas, cozinhar alimentos e gerar eletricidade. O cheiro característico de ovo podre associado ao gás natural canalizado para as residências resulta de um odorante chamado Mercaptano, adicionado deliberadamente para facilitar a detecção de vazamentos de gás natural, que podem se tornar explosivos em concentrações mais altas.
Metano
Uma molécula de metano, abreviada como CH4, contém um átomo de carbono e quatro átomos de hidrogênio. Mesmo em sua forma bruta, o gás natural é composto de 70 a 90% de metano. O processamento remove a maioria dos outros gases e hidrocarbonetos, produzindo um combustível de gás natural que é quase puro metano quando é canalizado para residências. Embora usado principalmente para fins energéticos, o metano também é usado para formular clorofórmio, formaldeído, alguns freons e outras substâncias. Os cientistas podem sintetizar metano destilando carvão.
Butano
O termo butano refere-se a um dos dois hidrocarbonetos gasosos cujas moléculas contêm quatro átomos de carbono e 10 átomos de hidrogênio (C4H10). Quando as moléculas de átomos de carbono estão dispostas em uma cadeia linear, o resultado é chamado de butano normal ou n-butano; quando a cadeia do átomo parece ramificada, a molécula é chamada isobutano. Ambos estão presentes no gás natural e no petróleo e são produzidos em quantidade quando o petróleo é refinado na gasolina. Altamente inflamável, mas inodoro, incolor e facilmente liquefeito, abastece isqueiros e fogões portáteis e aumenta a volatilidade da gasolina.
Propano
Gasoso em sua forma natural, o propano é extraído durante o refino do petróleo bruto e o processamento do gás natural, que contém cerca de 5% de propano. Cada molécula de propano (C3H8) contém três átomos de carbono e oito átomos de hidrogênio. No uso prático, o propano é geralmente armazenado em sua forma líquida menos volumosa em um tanque distinto, como se pode ver acoplado a uma churrasqueira a gás ao ar livre ou a um veículo recreativo com aparelhos a gás para cozinhar, aquecer e refrigerar. O propano costuma servir como principal fonte de energia para residências em áreas rurais sem acesso a linhas de gás natural.