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Quando Alfred Wegener propôs a idéia de que os continentes poderiam se mover, outros cientistas zombaram. Era o início do século XX e as evidências de Wegeners não os convenceram. Nas décadas seguintes, a ciência encontrou mais evidências de que Wegener estava certo. A tectônica de placas - o conceito em que os continentes são placas de rocha movendo-se sobre o magma por baixo - agora é aceita. O magnetismo é parte da evidência da teoria das placas tectônicas.
Pólo a Pólo
A Terra gira em seu eixo, fazendo uma rotação completa aproximadamente a cada 24 horas. A interação do spin e dos minerais magnéticos no interior da Terra cria o campo magnético da Terra, estendendo-se entre os pólos magnéticos norte e sul. O campo magnético faz as bússolas apontarem para o norte e pode ter o mesmo efeito nos cristais magnéticos. Quando o magma - lava derretida - esfria, os minerais magnéticos da lava solidificam com seus cristais orientados para o norte, ao longo do campo magnético.
Pedras de mudança
Na década de 1950, os geólogos descobriram minerais magnéticos em camadas mais antigas de rochas vulcânicas orientadas na direção "errada". Os geólogos consideraram se os pólos haviam criado o efeito vagando, mas isso não se encaixava nos padrões. Os cientistas que estudavam o fundo do mar encontraram trechos de material magnético que eram orientados para o sul, em vez do norte. A orientação do fundo do mar não era aleatória, mas encontrada em faixas alternadas de cristais que apontam para o norte e para o sul em ambos os lados das cordilheiras oceânicas.
Descobrindo
Os geólogos descobriram que as diferentes orientações faziam sentido se os continentes não estivessem congelados no lugar. A razão pela qual alguns cristais não se orientaram para o atual campo magnético da Terra foi o fato de os continentes que continham as rochas terem mudado de posição. Então os geólogos perceberam como isso pode acontecer: a superfície da Terra é um sistema de enormes placas de rocha flutuando no interior derretido. As placas flutuantes se movem incrivelmente devagar, mas se movem, deslocando as pedras que carregam com elas.
Reversões polares
Os pólos magnéticos não vagam, mas ao longo dos milênios eles mudaram de polaridade, o norte se tornou o sul e vice-versa. Essa é a causa das faixas no fundo do oceano. Estudos de cordilheiras oceânicas descobriram que a rocha próxima à cordilheira sempre se alinha com o atual campo magnético. Bandas mais distantes orientam-se para o sul. Os cumes do meio do oceano são onde a rocha derretida sobe lentamente à superfície da Terra. À medida que o magma expande o fundo do mar - uma das forças que empurra as placas tectônicas -, também estabelece novas faixas de rock. As faixas refletem a orientação polar quando cada banda foi formada.