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Os gases podem ser classificados em três grupos: oxidantes, gases inertes e gases inflamáveis. Oxidantes, como oxigênio e cloro, não são inflamáveis por si só, mas atuam como oxidantes e ajudam na combustão. Gases inertes não são combustíveis e, às vezes, são usados em sistemas de combate a incêndio. Dióxido de carbono e hélio são exemplos de gases inertes. Gases inflamáveis podem ser explosivos quando misturados com o ar nas proporções certas. Hidrogênio, butano, metano e etileno são exemplos de gases inflamáveis.
Hidrogênio
O hidrogênio é o mais básico de todos os elementos conhecidos. Seu nome vem das palavras gregas que significam formação de água. O hidrogênio foi produzido no laboratório em 1671 - antes de ser entendido como um elemento. O hidrogênio é usado como combustível pelas estrelas, alimentando as reações nucleares que lhes permitem queimar por bilhões de anos. É altamente combustível quando misturado com oxigênio. O hidrogênio está presente em muitos compostos comuns encontrados todos os dias. Água, peróxido de hidrogênio e até açúcar de mesa são feitos de hidrogênio.
Butano
O termo butano pode se referir ao alcano n-butano ou a seu outro isômero, isobutano. Ambos os gases são incolores, inodoro, fácil de liquefazer e extremamente inflamável. O gás butano é usado para acampar e cozinhar combustível. Às vezes, o butano é misturado com propano e vendido comercialmente, onde é usado como combustível de isqueiro ou propulsor de aerossol. Às vezes, o butano em sua forma mais pura é usado como refrigerante, sendo uma alternativa mais ecológica aos refrigerantes que destroem a camada de ozônio, uma vez comuns em refrigeradores.
Metano
O metano, geralmente vendido sob o nome de gás natural, é usado principalmente como combustível de aquecimento residencial e comercial. Como o metano é explosivo quando presente no ar, vazamentos de gás natural são perigosos. Em seu estado natural, o metano não possui cor nem odor; portanto, as empresas de gás adicionam um cheiro desagradável de enxofre, facilitando a detecção de vazamentos de gás. Na natureza, o metano é encontrado em reservatórios subterrâneos, freqüentemente com depósitos de petróleo. Geralmente, o metano é processado antes de ser vendido para remover propano, butano e outras impurezas, algumas das quais são vendidas separadamente.
Etileno
O etileno é um gás incolor e inodoro, produzido principalmente pelas plantas, embora também fabricado artificialmente. O etileno é conhecido como hormônio do amadurecimento de frutas, flores e vegetais. A colocação de produtos em um saco de papel faz com que os níveis de etileno no saco aumentem porque a própria fruta ou vegetal está produzindo o gás. A presença de etileno acelerará o processo de amadurecimento. O mesmo efeito ocorre em outros espaços fechados, como caminhões de frutas e armazéns. O etileno é inflamável quando o ar contém uma concentração de 13 a 32% do gás.
Outros gases inflamáveis
Existem muitos outros gases que podem se tornar inflamáveis quando misturados com ar ou oxigênio, incluindo acetileno, amônia, etano, propano e silano. Alguns desses gases são utilizados comercialmente em churrasqueiras ou para aquecer residências. Ao usar um gás inflamável, esteja sempre ciente das propriedades do gás específico que você está usando, por exemplo, o nível de ventilação necessário ao queimar o gás e se ele flutua e se acumula próximo ao teto ou afunda no chão.