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Em uma sociedade industrial que produz milhões de toneladas de resíduos todos os anos, o descarte se torna uma questão importante. Reciclagem, aterros e incineração desempenham um papel na solução. Os efeitos das toxinas no lixo e a enorme massa física de sua presença causam preocupação para os municípios e agências de disposição de resíduos em muitos lugares.
Uso da terra
O tamanho de alguns aterros sanitários é quase inconcebível. O aterro sanitário de Fresh Kills, em Staten Island, fora da cidade de Nova York, ocupa 2.200 acres. Em uma sociedade que gera essa quantidade de lixo, o uso da terra para aterros sanitários se torna um problema. Particularmente em lugares densamente povoados e de alto consumo, como o Japão, a quantidade de espaço dedicada ao armazenamento de lixo é perturbadora para os residentes. As soluções incluem reciclagem, redução de embalagens e redução das taxas de consumo.
Toxinas
Muitos tipos de objetos jogados fora contêm substâncias tóxicas que podem penetrar no solo e na água, afetando a saúde de plantas, animais e seres humanos. Os eletrônicos contêm mercúrio, chumbo, cádmio, cromo e outros metais que comprometem a saúde ambiental. Os resíduos de construção podem conter amianto, derivados de combustíveis fósseis e outras substâncias tóxicas. As medidas para controlar essas substâncias são prejudicadas pelo fato de serem dispersas em milhões de toneladas de lixo menos tóxico, tornando sua remoção muito problemática.
Metano
Quando o lixo e o lixo são colocados em uma pilha enorme, eles começam a apodrecer. Essa podridão cria metano, um gás de efeito estufa que é muitas vezes mais potente que o dióxido de carbono. O metano sai do aterro e flutua na atmosfera, contribuindo para o aquecimento global. Uma das melhores soluções para esse problema realmente o transforma em um benefício: se o metano é capturado quando escapa do aterro, pode ser queimado e transformado em energia elétrica. Essa solução já está sendo usada em muitos locais de aterro.
Cheiro
Um efeito do descarte de resíduos sólidos que é menos grave, mas mais familiar para muitas pessoas, é o mau cheiro. Os vizinhos de aterros sanitários costumam se queixar do cheiro que emana deles, e esse é um dos motivos pelos quais as propostas de novos aterros sanitários são frequentemente contestadas pelos vizinhos dos locais propostos. Embora os projetos que usam metano como fonte de energia reduzam a quantidade de gases nocivos que escapam de um aterro, eles não eliminam totalmente o mau cheiro. Dado o tamanho em que os aterros sanitários crescem, não há solução prontamente disponível para o problema do olfato.
Oceanos
O efeito do desperdício humano nos oceanos está se tornando cada vez mais conhecido, uma vez que foi dada ampla publicidade ao "trecho de lixo" no Oceano Pacífico, uma área maior do que os Estados Unidos continentais que estão cheios de lixo plástico. Este é apenas o exemplo mais dramático da ameaça aos oceanos representada pelo lixo humano.