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O termo "biodiversidade" indica literalmente as diversas espécies biológicas dentro de um ecossistema. A biodiversidade, no entanto, vai além de simplesmente uma lista literal de espécies; também abrange as interações entre as espécies, como elas sobrevivem, o que fazem e as condições de vida em que existem. Embora seja fácil definir a palavra "biodiversidade", não é tão fácil explicar exatamente por que deveríamos estar interessados e preocupados com a biodiversidade de um ecossistema. Existem, porém, benefícios específicos para a biodiversidade que afetam todos nós neste planeta. Um ecossistema está em perfeito equilíbrio, com uma espécie fundamental que basicamente mantém o ecossistema nesse equilíbrio. Se alguma espécie, mas especialmente a pedra angular, for removida, o equilíbrio mudará e o ecossistema sofrerá. Por exemplo, no oeste americano, os fazendeiros mataram coiotes porque estavam assediando seus animais. Com os coiotes desaparecidos, os ratos dos cervos, os coiotes, prosperaram e superproduziram. Camundongos cervos são vetores dos hantavírus. Logo, as pessoas na área foram infectadas com o vírus quando os ratos se espalharam por suas casas e edifícios.
Solos
••• afhunta / iStock / Getty ImagesA biodiversidade inclui não apenas as grandes plantas e animais que vemos, mas também bactérias microscópicas, fungos, algas e uma série de pequenos insetos e invertebrados. Esses organismos menores são os responsáveis por criar o solo e manter a qualidade do solo. Os vermes são bem conhecidos por condicionar o solo, escavando-o e arejando-o e fornecendo nutrientes a partir de suas fundições ou resíduos. Bactérias e fungos degradam o material orgânico, que depois se decompõe no solo, onde as plantas podem usar os nutrientes.
Qualidade da água
Os benefícios da biodiversidade incluem manter a qualidade da água pura. Nas zonas úmidas, as plantas absorvem os contaminantes da água e processam e purificam a água. Mariscos, como os moluscos, absorvem nutrientes da água, impedindo, assim, uma condição chamada eutrofização, que pode causar um enorme aumento de organismos na água que leva ao esgotamento de oxigênio e à morte em massa. Se qualquer espécie for removida das redes alimentares de um ecossistema, o ecossistema pode entrar em colapso e, no caso da qualidade da água, os contaminantes podem permanecer e causar imensos problemas adicionais.
Remoção de resíduos
••• Torres_Cesar / iStock / Getty ImagesA biodiversidade de micróbios, fungos e outros organismos menores é importante na decomposição de resíduos. O material orgânico da natureza, como folhas, troncos e galhos, animais e insetos mortos, é todo degradado e decomposto pela biodiversidade de organismos no ecossistema. É um equilíbrio delicado, no qual certos insetos ou micróbios desempenham uma função vital na remoção de resíduos do ambiente, tornando-o mais limpo e menos maduro para a propagação de doenças.
Polinização e dispersão de sementes
As abelhas não são os únicos organismos responsáveis pela polinização de plantas e culturas. De fato, pássaros, morcegos e borboletas desempenham um papel vital na propagação de pólen e na dispersão de sementes. Borboletas e beija-flores, por exemplo, se alimentam de néctar e podem transportar pólen de flor em flor. Os pássaros e os morcegos comem as frutas e as nozes das plantas e depois dispersam as sementes dentro da matéria fecal.
Remédio
••• Iuliia Sokolovska / iStock / Getty ImagesMuitos medicamentos modernos incorporam ingredientes naturais de plantas encontradas em florestas ou selvas, principalmente na floresta amazônica. Há um grande número de espécies de plantas usadas na medicina moderna, algo em torno de 50.000 a 70.000. Se qualquer uma dessas plantas se extinguir, as curas medicinais sofrerão. Exemplos de plantas usadas na medicina moderna incluem quinino da cinchona na América do Sul, usado para tratar a malária, cortisona de inhame da América Central, que é o principal ingrediente das pílulas anticoncepcionais, e novacaína, derivada da planta de coca e usada como anestésico em odontologia.
Ecoturismo
A conscientização da biodiversidade levou recentemente a um boom no ecoturismo. As empresas de viagens promovem passeios a locais fora dos roteiros mais conhecidos, como florestas e selvas, onde os turistas podem fazer cruzeiros fluviais, caminhar, observar e apreciar a natureza sem perturbar o ecossistema. O dinheiro do ecoturismo volta para a região e ajuda a preservar a diversidade de plantas e animais.