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O planeta Saturno possui o sistema de anéis mais espetacular do sistema solar - o produto de bilhões de partículas de gelo viajando em um plano orbital. Saturno também tem uma coleção robusta de satélites ao seu redor.Estudos recentes têm focado nessas luas como potenciais hospedeiros para vida extraterrestre. De fato, os dados compilados pelas sondas espaciais chocaram os cientistas, mostrando luas com atmosferas densas, mares de hidrocarbonetos e vulcanismo ativo, os quais podem ter o potencial de nutrir vida.
Saturno
O segundo maior planeta do sistema solar, Saturno é composto principalmente de gases como hidrogênio e hélio, com apenas uma pitada de gelo d'água nas nuvens mais baixas. A temperatura das nuvens de Saturno é de aproximadamente 150 graus Celsius negativos (238 graus Fahrenheit negativos), mas a temperatura aumenta à medida que você diminui na atmosfera. Os baixos níveis de água e as enormes pressões encontradas ali tornam improvável a existência de vida dentro do próprio planeta.
Um ambiente hostil para toda a vida
Moléculas de hidrocarbonetos, dissolvidas em água líquida, formam a base da vida na Terra. Os cientistas acreditam que esses dois ingredientes são essenciais para a vida e usam esses critérios ao procurar a vida em outros corpos dentro do sistema solar. O núcleo de Saturno consiste em hidrogênio líquido, rocha derretida e gelo derretido. Embora exista gelo derretido, a pressão perto do núcleo é estimada em 5 milhões de atmosferas (5.066.250 bar), que está além da pressão que pode ser tolerada por qualquer extremófilo conhecido (organismo que vive em um ambiente extremo).
Saturno possui apenas pequenas quantidades de água em sua atmosfera, e estas são amarradas em nuvens na atmosfera superior. As temperaturas nessas nuvens são estimadas em 20 graus Celsius negativos (menos 4 graus Fahrenheit), e a pressão é de aproximadamente 7,9 atmosferas (8 bar). Essas condições podem ser toleráveis à vida, uma vez que foram encontradas bactérias na Terra que vivem no gelo. Mesmo assim, a falta de moléculas orgânicas complexas torna improvável a vida na atmosfera de Saturno.
Titã
Titã possui o maior diâmetro de qualquer uma das luas de Saturno e, surpreendentemente, também é maior que o planeta Mercúrio. O tamanho grande dos titãs fornece gravidade suficiente para manter uma atmosfera composta por nitrogênio e metano. Um estudo científico de 2010 realizado pela sonda Cassini da NASA sugere que vida extraterrestre pode estar presente na lua ilusória. Darrell Strobel, da Universidade Johns Hopkins, analisou a quantidade de hidrogênio na atmosfera de Titãs usando dados da Cassini. A pesquisa descobriu que o hidrogênio estava fluindo da atmosfera para o solo e desaparecendo. Isso sugere que o hidrogênio está sendo usado em um processo químico ou biológico desconhecido.
Encélado
Uma das luas menores de Saturno, Encélado, foi objeto de intensa investigação científica. A sonda Cassini fez uma série de sobrevôos próximos a Encélado e encontrou jatos de água em erupção de um potencial mar subterrâneo. Uma análise mais aprofundada dos jatos demonstrou que eles continham sal, com uma salinidade semelhante aos oceanos da Terra. Alguns cientistas propuseram que bactérias extraterrestres podem viver no oceano subterrâneo e que os jatos as estão lançando no espaço, ao alcance de uma missão de coleta de amostras.
Hyperion
Hyperion é uma pequena lua não uniforme que orbita Saturno. Seu tamanho evita que ela tenha uma atmosfera e sua superfície é fortemente coberta de crateras. A sonda Cassini estudou a composição da superfície Hyperions. Ele descobriu que a superfície consistia em gelo de água, gelo de dióxido de carbono e pequenas partículas contendo moléculas orgânicas. Quando expostas à luz ultravioleta do sol, essas moléculas orgânicas podem criar moléculas biológicas. O estudo sugere que Hyperion pode ter os ingredientes básicos da vida.