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Entre 25.000 e 14.000 anos atrás, a área que agora circunda Chicago estava coberta de geleiras. Entre 14.000 e 10.000 anos atrás, essas geleiras recuaram lentamente para o norte. Hoje, a forma da terra perto do extremo sul do lago Michigan - onde Chicago foi finalmente estabelecida e construída - é em grande parte resultado desse recuo glacial.
Planícies e Moraines
Chicago e seus arredores incluem os condados de Cook, Dupage e Will, em Illinois. Essas são fronteiras políticas, no entanto; divisões arbitrárias sobrepostas às formas de relevo - ou topografia - que as antecedem. Essas formas de relevo incluem o Lago Michigan, a Planície de Chicago, a Valparaíso Moraine e o Vale dos Desplaines. O leito alto sob as geleiras em retirada deixou a característica mais proeminente da região, o Blue Island Ridge, no sul de Chicago, uma área de 10 km por 1,5 km que fica a 10 a 15 metros acima da planície adjacente.
Chicago Plain
Chicago é construída no topo da planície de Chicago, um crescente plano no sul do lago Michigan, a uma média de 15 metros acima do nível da superfície do lago. A planície de Chicago se inclina para baixo no lago Michigan, ao longo da borda oeste e sul da cabeça do lago. No extremo norte da planície de Chicago fica a cidade de Winnetka, a 13 km de Chicago. A maior parte do crescente restante agora é ocupada pela própria cidade de Chicago.
Valparaíso Moraine
A morena é uma região de entulho glacial, ou "até" glacial. Agora coberta por camadas de solo acumulado, a Moraine de Valparaíso é na verdade um campo de grandes pedras deixadas para trás pelo retiro glacial, criando uma topografia suavemente ondulada que envolve a planície de Chicago e pressiona a planície contra as margens do lago Michigan. O Valparaiso Moraine é um cinto de aproximadamente 24 quilômetros de largura e se estende do oeste do Condado de Cook até Valparaíso, Indiana.
Desplaines Valley
Atravessando o centro da faixa morainal de sudoeste a nordeste estão o rio Desplaines e o vale do rio Despalines.De 1/2 a 1 1/4 milhas de largura, o Vale Desplaines tem lados íngremes e uma base plana, com lados que variam de 30 a 150 pés de altura ao longo das diversas elevações da morena circundante. O vale de Desplaines fica em média 15 pés acima do nível do lago Michigan, com uma queda tão rasa que uma seção é chamada de "nível de 20 quilômetros", uma área que se estende entre as cidades de Summit e Lemont. Os afluentes do vale são criados por moradas, que criaram numerosos pântanos ao longo do vale.