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Se você imaginar o deserto como um deserto árido, ficará surpreso ao saber que os desertos abrigam uma variedade de plantas, desde o cacto espinhoso até as raras flores do deserto que florescem após a chuva. Como as plantas do deserto não podem sobreviver sem água, elas desenvolveram mecanismos extremos de sobrevivência para prosperar no clima seco do deserto.
História
Fotolia.com "> ••• Imagem do kokerboom 2 por Bruce Hewitson de Fotolia.comAs plantas do deserto têm uma rica história evolutiva. Segundo os biólogos evolucionistas Erika Edwards e Michael Donoghue, da Universidade de Yale, os cactos Pereskia, que têm caules e folhas, foram as primeiras plantas a armazenar água há 20 milhões de anos. Muitas plantas do deserto também apoiaram a vida humana, como o kokerboom, uma planta de aloe que se parece com uma árvore e armazena água em suas folhas. Os bosquímanos da África costumavam escavar seus galhos e usá-los como aljavas, ou kokerboom, para segurar suas flechas.
Florescência sazonal
Várias adaptações permitiram que as plantas do deserto prosperassem no calor e na secura de seus habitats. Algumas plantas só florescem nas raras ocasiões em que a água aparece no deserto, adormecida o resto do ano. Outros apenas crescem durante as estações chuvosas e têm vida curta, como a verbena da areia do deserto, que cresce e floresce com flores roxas brilhantes após as chuvas. Suas sementes podem permanecer no solo por meses ou anos antes de crescer após a próxima estação chuvosa.
Raízes
Fotolia.com "> ••• imagem de mesquite por Robert Freese de Fotolia.comAlgumas plantas do deserto, chamadas phreatophytes, têm raízes longas que cavam profundamente no solo para encontrar água. A árvore do mosquito tem raízes mais longas do que as de qualquer outra planta do deserto, atingindo comprimentos de 80 pés, de acordo com o Desert USA. Os arbustos de creosoto têm sistemas de raiz dupla que extraem água das profundezas do solo e das chuvas na superfície.
Armazenamento de água
As plantas chamadas xerófitas armazenam água para poderem viver por longos períodos sem chuva, sendo o cacto o exemplo mais famoso. A maioria das plantas abre seus estômatos, ou poros, durante o dia para coletar dióxido de carbono e usar a luz solar para convertê-lo em açúcares. Mas o cacto só abre seus estômatos à noite, quando não perde a umidade no processo, e economiza dióxido de carbono para se transformar em açúcares quando o sol sai.
Flores do deserto
Embora as plantas do deserto sejam frequentemente arbustos e cactos pouco coloridos, muitos desertos ganham vida com flores coloridas durante partes do ano. Estes incluem tremoço do deserto, calêndula do deserto, espanador de fadas, torção de flor e larkspur, entre outros. As flores do deserto fazem parte de um ecossistema complexo, florescendo após períodos de chuva raros e atraindo abelhas para a polinização.