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De acordo com a Enciclopédia da Terra, a diversidade de espécies é uma medida da riqueza e uniformidade de espécies de um ecossistema. Se um ecossistema tem pouca diversidade de espécies, pode não funcionar de maneira adequada ou eficiente. Um conjunto diverso de espécies também contribui para a diversidade do ecossistema.
Riqueza de Espécies
A riqueza de espécies é o número de espécies diferentes de um ecossistema. Ambientes que podem suportar um grande número de espécies, como áreas tropicais, tendem a ter maior riqueza de espécies.
Uniformidade da espécie
A Enciclopédia da Terra define igualdade de espécies como “a variação na abundância de indivíduos por espécie dentro de uma comunidade”. Se uma comunidade possui uma grande disparidade entre o número de indivíduos dentro de cada espécie, ela apresenta baixa uniformidade. Se o número de indivíduos dentro de uma espécie for razoavelmente constante em toda a comunidade, haverá uma uniformidade alta. Se a comunidade A possui 10 indivíduos divididos entre duas espécies, mas a espécie 1 representa nove indivíduos, enquanto a espécie 2 possui apenas um, a comunidade A apresenta baixa uniformidade e menor diversidade de espécies. Se a comunidade B tiver dez indivíduos divididos entre duas espécies, sendo a espécie 1 com quatro indivíduos e a espécie 2 com seis, a comunidade B terá alta uniformidade e maior diversidade de espécies. Quanto mais uniforme o número de animais por espécie em um ecossistema, maior a diversidade de espécies.
Eficiência do ecossistema
Um estudo da Universidade de Maryland sugere que, ao aumentar a diversidade de espécies em um ecossistema, a eficiência e a produtividade de um ecossistema aumentarão. O estudo “aumentou a riqueza ... de modo que o sucesso alimentar dos indivíduos aumentou.” Uma maior riqueza e diversidade de espécies pode fazer com que os ecossistemas funcionem de forma mais eficiente e produtiva, disponibilizando mais recursos para outras espécies dentro do ecossistema.
Espécies-chave
As espécies-chave desempenham um papel importante, tanto na manutenção da diversidade de espécies quanto na saúde de um ecossistema. Uma espécie fundamental é um organismo que ajuda a manter a diversidade de espécies dentro de um ecossistema, mantendo constante o número de outras espécies em um ecossistema. Ao não permitir que uma espécie ou outra se torne excessivamente dominante, uma espécie fundamental mantém a diversidade de espécies e a integridade do ecossistema. Um experimento realizado em 1969 por Robert Paine observou que, se uma espécie predatória de estrela do mar fosse removida de um ecossistema, isso permitiria que duas espécies diferentes de mexilhões superassem as demais espécies do ecossistema e reduzissem a diversidade de espécies.
Espécies invasivas
Uma espécie invasora é uma espécie estrangeira que é introduzida em um ecossistema. O Centro de Espécies Invasivas e Saúde dos Ecossistemas afirma que “essas espécies crescem e se reproduzem rapidamente, causando grandes distúrbios nas áreas em que estão presentes”. As espécies invasoras superam outras espécies em termos de alimento e habitat. Como as espécies indígenas não podem competir, elas são forçadas a deixar o ecossistema ou morrer. Se uma espécie invasora expulsar muitas outras espécies, a diversidade de espécies cairá, o que poderia fazer com que um ecossistema funcione ineficientemente ou falhe.