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Se você sabe ou não, você está respirando argônio agora. Mas não há necessidade de se alarmar: esse gás incolor e inodoro compõe apenas 0,94% do ar ao seu redor, e é tão reativo que não afeta os organismos vivos, como os seres humanos. Essa pequena quantidade de argônio não é muito importante para a biologia ou para o clima da Terra, mas é útil para os cientistas e para a sociedade moderna.
Produção
A principal importância da Argons reside no seu valor para a indústria. Todo o argônio usado pelas pessoas é obtido da atmosfera. Antes de poder ser utilizado, no entanto, o argônio deve primeiro ser isolado. Os fabricantes purificam o argônio primeiro esfriando o ar até o líquido, fervendo o ar líquido e separando-o em seus componentes através de um processo chamado destilação fracionada. Esse mesmo processo produz nitrogênio líquido e oxigênio; portanto, o argônio é essencialmente um subproduto de sua fabricação.
Indústria
Quando o metal é soldado, é aquecido a temperaturas muito altas; se deixado desprotegido, pode reagir com oxigênio no ar circundante. Os gases de proteção protegem o metal durante a soldagem para evitar que seja oxidado. O argônio é altamente inerte, o que significa que não reage com outros produtos químicos, por isso é um gás de proteção eficaz na soldagem. Sua natureza inerte também torna o argônio muito útil para a produção de titânio e outros materiais reativos como o silício, uma vez que estes tendem a oxidar rapidamente se não forem protegidos do ar circundante.
Outros usos
Lâmpadas incandescentes normalmente contêm argônio, pois esse gás inerte não reage com o filamento mesmo em temperaturas muito altas. Algumas janelas de vidro duplo empregam argônio como isolante entre os dois painéis de vidro, uma vez que é um condutor de calor muito fraco. Graças às suas propriedades não reativas e seu valor como isolante, o argônio também é usado para inflar roupas secas para mergulho.
Dados principais do gelo
Os cientistas que estudam o clima da Terra precisam reconstruir como o clima dos planetas mudou ao longo dos milênios para entender melhor as tendências futuras. Os núcleos de gelo são uma ferramenta valiosa para esse tipo de pesquisa. Os cientistas investigam uma camada de gelo na Antártica ou na Groenlândia, extraem uma amostra cilíndrica da camada e medem as concentrações de nitrogênio, argônio e outros gases presos no gelo. A proporção de isótopos de argônio pode ajudar os cientistas a determinar os dados médios de temperatura durante um determinado período de tempo.