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O ouro é provavelmente o mais precioso dos chamados metais preciosos, tendo sido usado em arte e jóias há séculos e, mais recentemente, encontrando aplicações em medicina, moedas e outros lugares. O ácido muriático, mais conhecido hoje como ácido clorídrico, é um líquido simples e corrosivo, com propriedades químicas bem estudadas. Quando o ouro é submetido ao tratamento apenas com ácido muriático, nada acontece. Mas quando o ácido muriático é combinado com o ácido nítrico para tratar o ouro, o ouro se dissolve. Você pode perguntar: Por que alguém iria querer fazer isso?
Princípios químicos
A fórmula química do ácido muriático é o HCl e a do ácido nítrico HNO3. Cada um deles pode doar um átomo de hidrogênio, ou próton, carregando uma carga positiva. No caso do ácido muriático, isso deixa um íon cloreto, Cl-; no caso do ácido nítrico, um íon nitrato permanece e tem a fórmula NO3-. O nome do produto que pode dissolver o ouro é aqua regia, que é latim para "água real". É uma mistura de 3 partes de HCl a 1 parte de HNO3 ou aproximadamente.
Objetivo
Aparentemente, dissolver algo valioso parece equivalente a auto-sabotagem. No entanto, a dissolução do ouro que contém impurezas químicas pode aumentar seu valor, pois o ouro pode ser reconstituído em uma forma elementar pura em várias etapas. Primeiro, o ouro é colocado no aqua regia até dissolver completamente. Em seguida, uma pequena quantidade de uréia é adicionada juntamente com um precipitante, o que faz com que o ouro dissolvido comece a se formar como um sólido novamente. O ouro, agora livre de impurezas como a platina, pode ser recuperado através de filtragem, enxágue e secagem.
Reacções
Duas reações separadas ocorrem no processo de dissolução do ouro. O ácido nítrico atua como um agente oxidante, com três moléculas do ácido cada uma doando um próton ao ouro para obter uma carga positiva de +3. Simultaneamente, os íons cloreto resultantes da separação do HCl em seus componentes combinam-se com o ouro recém-oxidado para formar íons clorauratos, ou AuCl4-. Isso fornece mais ouro sindicalizado para o trabalho do ácido nítrico, levando à dissolução de todo o ouro presente.
Segurança
Os ácidos são substâncias cáusticas capazes de danificar os tecidos biológicos, e o ácido nítrico e o ácido muriático são ambos ácidos fortes. Portanto, a segurança é uma consideração vital na dissolução do ouro dessa maneira. Idealmente, o processo deve ser realizado ao ar livre. Qualquer ácido derramado sobre a pele deve ser lavado imediatamente com grandes quantidades de água. O ácido muriático libera gás cloreto de hidrogênio, que é tóxico se inalado, e é por isso que é recomendável uma área externa ou outro espaço aberto.