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Condutores elétricos são materiais com a qualidade especial de conter cargas elétricas que conduzem à eletricidade. Essa carga elétrica, ou elétrons livres, flui através do material quando na presença de um campo eletromagnético. Esse fluxo é chamado de corrente elétrica. A maioria dos condutores é metálica; Os materiais mais utilizados são cobre, prata, ouro e alumínio.
Prata
A prata tem a mais alta condutividade elétrica de qualquer metal. A prata é comumente usada em contatos elétricos e em conectores de radiofrequência, onde melhora a condutividade elétrica de fios e peças internas. Os cabos de áudio de ponta também costumam usar prata para aumentar o desempenho. As baterias de óxido de prata são comumente usadas em aparelhos auditivos e relógios devido ao seu peso leve e longa vida útil. A prata não é mais amplamente usada em componentes elétricos devido ao seu custo relativamente alto em comparação com outros metais, menos dispendiosos.
Cobre
O cobre é o metal com o segundo nível mais alto de condutividade elétrica, depois da prata. Devido ao seu custo significativamente menor, o cobre é usado em uma gama muito maior de aplicações que a prata. De longe, o uso mais comum de cobre é em fios elétricos, onde ajuda na condução elétrica. O cobre também está se tornando mais comum em placas de circuito e eletroímãs, onde substitui gradualmente o alumínio devido à sua maior condutividade.
Ouro
O ouro é um excelente condutor de eletricidade. Devido ao seu custo, no entanto, é amplamente limitado a componentes de áudio e vídeo de ponta e fiação elétrica. Uma vantagem que o ouro tem sobre suas contrapartes condutoras superiores, prata e cobre, é que é resistente à corrosão. O ouro é frequentemente usado em aplicações de alta energia, como em revestimentos de naves espaciais, computadores e equipamentos de comunicação. O ouro também não tem substituto como condutor em ambientes muito úmidos ou corrosivos.
Alumínio
O alumínio é o metal terrestre mais abundante e possui condutividade elétrica e custo comparáveis ao cobre, com a vantagem de ser muito mais leve que o cobre. Uma desvantagem do alumínio é que ele se expande quando exposto ao calor e requer o desenvolvimento de um novo conjunto de dispositivo elétrico antes de poder ser usado com segurança na fiação doméstica. Como condutor, o alumínio é comum em casas modernas dentro de fios internos e geralmente é usado em combinação com fios de cobre.