Contente
Os processos internos da Terra criam um sistema dinâmico que liga as três principais seções geológicas da Terra - o núcleo, o manto e a crosta. Enormes quantidades de energia, conservadas e criadas perto do centro da Terra, são transferidas por processos internos para outras partes do globo, onde se tornam as forças que criam cadeias de montanhas, vulcões e terremotos.
O nucleo
O núcleo da Terra se estende de cerca de 2.900 quilômetros (1.810 milhas) abaixo da superfície até o centro, cerca de 6.400 km (4.000 milhas) da superfície. O núcleo produz calor por decaimento radioativo dos elementos dentro dele. Também conservou o calor produzido durante a formação do planeta bilhões de anos atrás. Esse calor é também a fonte da energia que impulsiona os processos no manto e na crosta. O ferro líquido que flui no núcleo externo produz um campo geomagnético que se estende até o espaço interplanetário. Este campo desvia o vento solar da Terra, protegendo-nos dessa radiação prejudicial.
O manto
O manto é a concha da Terra posicionada entre o núcleo e a crosta, com sua superfície superior a uma profundidade de 7 a 40 quilômetros (4 a 24 milhas) abaixo da superfície. O aquecimento do manto pelo núcleo subjacente forma células de convecção gigantes do tamanho de um continente em seu material viscoso. Essas células de convecção trazem o material inferior mais quente à interface da crosta de manto, enquanto o material mais frio da parte superior do manto flui para baixo.
A crosta
As porções horizontais superiores das células de convecção no manto circulam como correias transportadoras gigantes, arrastando com eles grandes porções da crosta e as partes superiores do manto em contato direto com elas. Essas partes da crosta combinada e do manto superior são conhecidas como placas continentais e movem-se alguns centímetros por ano. A interação das placas é chamada "tectônica de placas". Existem algumas dezenas de placas, as maiores sendo do tamanho de continentes.
Placas tectônicas
À medida que as placas se movem, elas inevitavelmente entram em contato umas com as outras. Quando as placas colidem, a crosta se curva em cadeias de montanhas; o Himalaia é o resultado da placa indiana colidindo com a placa da Eurásia, ao norte. Montanhas e vulcões também são formados ao longo da linha onde um prato mergulha em outro e o levanta. Onde duas placas estão se afastando, trincheiras profundas são formadas com montanhas e vulcões espalhados ao longo da costura. Quando as placas se movem ao longo de um limite, elas formam falhas, que ocasionalmente produzem grandes terremotos; a falha de San Andreas, na Califórnia, é um exemplo.