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Enquanto os humanos controlam o fogo, eles liberam poluentes do ar na atmosfera. Mas antes da Revolução Industrial, não havia gás suficiente da atividade humana para ter um efeito significativo em todo o planeta. Hoje, no entanto, fábricas, usinas de energia, veículos e outras máquinas queimam combustíveis fósseis em todo o mundo que liberam enormes quantidades de substâncias nocivas no ar. Em áreas onde a poluição se concentrou, as florestas foram dizimadas pela chuva ácida, muitas populações sofrem de problemas respiratórios crônicos e as pessoas morrem prematuramente devido à poluição do ar.
Óxidos de enxofre
Os óxidos de enxofre são produzidos durante muitos processos industriais, incluindo aqueles que envolvem a combustão de combustíveis que contêm enxofre, como o diesel. As usinas de energia contribuem para a produção de dióxido de enxofre. O combustível diesel, que abastece a maior parte do transporte de mercadorias do mundo, também contém quantidades significativas de enxofre que são liberadas à medida que o combustível é consumido. Em um esforço para reduzir as emissões de enxofre, a maioria dos combustíveis diesel produzidos hoje é designada como diesel com baixo teor de enxofre. Na atmosfera, os óxidos de enxofre contribuem para a chuva ácida e em grandes quantidades podem causar problemas respiratórios.
Óxidos de nitrogênio
Como os óxidos de enxofre, os óxidos de nitrogênio são produzidos principalmente por processos de combustão nas fábricas ou, mais frequentemente, pelos veículos. Altas concentrações de óxidos de nitrogênio criam uma névoa marrom avermelhada de fumaça que pode ser vista em grandes áreas metropolitanas. Os óxidos de nitrogênio também reagem com compostos orgânicos voláteis quando expostos à luz solar e ao calor para criar ozônio, que é outro gás nocivo em grandes concentrações. Em áreas com altos níveis de óxido de nitrogênio, problemas respiratórios como asma podem se desenvolver e a morte pode ocorrer como resultado.
Monóxido de carbono e dióxido de carbono
O monóxido de carbono é um gás tóxico e inodoro criado pela combustão. Uma vez que pode matar silenciosamente, as casas costumam ter detectores de monóxido de carbono. Respirar monóxido de carbono pode levar à morte e pode ocorrer devido ao acionamento de um motor de carro em uma garagem fechada, por exemplo. O monóxido de carbono pode entrar na corrente sanguínea humana e afetar o fornecimento de oxigênio por todo o corpo. O dióxido de carbono também é um gás, mas não tem os mesmos tipos de efeitos que o monóxido de carbono. O dióxido de carbono é amplamente conhecido por atuar como um gás de efeito estufa e também pode contribuir para a chuva ácida.
Ozônio
O ozônio, formado por três átomos de oxigênio ligados entre si, é encontrado em dois lugares da Terra. O primeiro está no alto da atmosfera, onde protege a superfície da luz solar ultravioleta. O segundo é exatamente ao nível do solo, onde é perigoso para a saúde. O ozônio se forma a partir de óxidos de nitrogênio e é um componente importante da poluição atmosférica que normalmente permanece nas cidades, principalmente nos meses quentes do verão. Como outros poluentes, o ozônio afeta o sistema respiratório humano, mas também pode inibir o crescimento de plantas sensíveis, o que, por sua vez, afeta o restante da cadeia alimentar e do ciclo do carbono.