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Isaac Newton publicou uma teoria abrangente da gravidade em 1687. Embora outros tivessem pensado nisso antes, Newton foi o primeiro a criar uma teoria que se aplicava a todos os objetos, grandes e pequenos, usando a matemática que estava à frente de seu tempo. A teoria de Newton teve sucesso por centenas de anos - até que Einstein apareceu e a virou de cabeça para baixo.
Sir Isaac Newton
Isaac Newton nasceu na Inglaterra em 1643. Quando jovem, ele foi para o Trinity College, em Cambridge, se matriculando primeiro como estudante e, eventualmente, permanecendo como companheiro. Durante esse período, ele desenvolveu as primeiras versões de suas três leis do movimento, incluindo a lei da gravidade. Durante sua carreira, ele também fez avanços significativos no campo da óptica e no entendimento da força centrífuga. Ele acabou se tornando o primeiro cientista inglês a ser cavaleiro por seu trabalho.
A descoberta da gravidade
Uma história popular diz que Newton surgiu com a teoria da gravidade instantaneamente, quando uma maçã caiu de uma árvore e o atingiu na cabeça. Na verdade, Newton viu uma maçã cair de uma árvore e o levou a pensar na força misteriosa que puxa objetos para o chão. Ele comparou o caminho reto da maçã com o caminho curvo de uma bala de canhão disparada. Ele se perguntou o que aconteceria se a bala de canhão fosse cada vez mais rápida e percebeu que acabaria "caindo" em torno da curva da Terra para sempre, e nunca atingisse o chão. Esse movimento de "queda constante" descreve o movimento da Lua ao redor da Terra e da Terra ao redor do Sol.
A Importância da Gravidade
A gravidade puxa objetos que caem no chão, mas as pessoas já sabiam intuitivamente que algo assim estava acontecendo. A coisa realmente inovadora sobre a lei da gravidade foi que ela se aplicava a objetos de todos os tamanhos, afirmando que quanto mais massa um objeto tinha, mais atraía outros objetos. Na época da descoberta de Newton, as pessoas não tinham muita idéia de como as órbitas das luas e dos planetas funcionavam. A nova descoberta explicou muito sobre isso, em particular por que objetos em órbita não voam para o espaço.
Antes e Depois de Newton
Em 1589, Galileu conduziu experimentos com a gravidade, como jogar bolas da Torre Inclinada de Pisa; ele descobriu que eles caíam no chão ao mesmo tempo, apesar de terem pesos diferentes. O trabalho de Newton, 100 anos depois, reuniu uma imagem da gravidade boa o suficiente para durar mais dois séculos. No entanto, embora a teoria de Newton tenha descrito como os objetos se atraem, ela não explica o porquê. Em 1915, a Teoria da Relatividade de Einsteins descreveu a gravidade como tempo e espaço deformados em massa. Também descreve a maneira como a luz se curva quando passa perto de estrelas e outros objetos extremamente massivos. Ainda assim, apesar desses ajustes mais recentes, a teoria original de Newton explica grande parte do comportamento dos objetos em todo o universo.