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Substâncias naturais valiosas geralmente ocorrem como misturas que contêm componentes desejáveis e indesejáveis. Por exemplo, o petróleo bruto inclui vários tipos de hidrocarbonetos adequados para diferentes aplicações de combustível, a água do oceano tem um alto teor de sal e o minério de ferro contém impurezas minerais além do ferro utilizável. Ao longo dos séculos, as pessoas desenvolveram inúmeras maneiras de refinar ou purificar materiais naturais. Destilação simples e destilação fracionada são duas variações de uma técnica básica para separar diferentes componentes de um líquido.
Vapores e Evaporação
A relação entre temperatura e evaporação é essencial para entender a destilação simples e fracionada. Quando um líquido está em um recipiente aberto, a atmosfera exerce uma pressão descendente na superfície do líquido. Essa pressão atmosférica neutraliza a pressão do vapor de líquidos, que é criada pela energia cinética das moléculas que estão evaporando da superfície do líquido. À medida que a temperatura do líquido aumenta, a energia cinética molecular média também aumenta; mais moléculas evaporam, levando a maior pressão de vapor. A ebulição ocorre quando as moléculas podem evaporar livremente porque o líquido atingiu uma temperatura na qual a pressão do vapor é igual à pressão atmosférica.
Separação Simples
Diferentes compostos têm diferentes temperaturas de ebulição. Da mesma forma, a qualquer temperatura, diferentes compostos terão diferentes pressões de vapor. Se uma mistura líquida de diferentes compostos for aquecida em um recipiente fechado, a composição do vapor retido acima do líquido refletirá essas diferenças. O vapor conterá mais moléculas de compostos com maior pressão de vapor e menos moléculas de compostos com menor pressão de vapor. Um composto com uma temperatura de ebulição muito alta em relação aos outros compostos da mistura estará quase ausente do vapor e os sólidos dissolvidos não voláteis, como o sal, permanecerão como sedimentos no recipiente aquecido. Destilação simples é o processo de coletar esse vapor e resfriá-lo para que ele se condense novamente em um líquido. A destilação simples separa os componentes de uma mistura líquida porque o líquido condensado contém uma proporção maior de compostos com maior pressão de vapor e o líquido original contém uma proporção maior de compostos com menor pressão de vapor.
Dilema da destilação
Uma destilação simples altera a proporção de compostos nos dois líquidos finais, mas não atinge a separação completa. O processo pode ser repetido para alcançar graus de separação progressivamente mais altos, mas isso também é um desperdício, pois durante cada procedimento de destilação, algumas moléculas escapam para a atmosfera e outras permanecem como resíduo no equipamento de destilação. A destilação fracionária aborda esse dilema - aprimorando a destilação simples, alcançando graus mais altos de separação em apenas um procedimento de destilação.
Uma coluna, várias evaporações
A principal diferença entre destilação fracionada e destilação simples é a adição de uma coluna de fracionamento entre o recipiente aquecido e o local onde o vapor condensa. Esta coluna é preenchida com materiais, como fios finos de metal ou contas de vidro, que incentivam a condensação porque possuem alta área de superfície. À medida que os vapores sobem através da coluna de fracionamento, eles se condensam em líquido nas superfícies mais frias desses materiais. Os vapores quentes que sobem de baixo fazem com que este líquido evapore, depois ele se condensa novamente, depois evapora novamente e assim por diante. Cada evaporação resulta em vapor com uma maior proporção de moléculas com maior pressão de vapor. Assim, a destilação fracionada alcança uma separação superior com menos perda de material, porque um procedimento é equivalente a várias rodadas de destilação simples.