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Nos ecossistemas terrestres, o nível trópico desempenha um papel importante nas redes alimentares - ou seja, carnívoros comem herbívoros e herbívoros comem plantas. Nas redes alimentares dos ecossistemas marinhos, quem come quem depende em grande parte do tamanho. Em muitos casos, os adultos de uma espécie pequena de peixe comem os juvenis de uma espécie maior, e os adultos da espécie maior comem as espécies pequenas. O mesmo ocorre em escalas menores entre os nauplii e os adultos. O tamanho dos alimentos é muito mais importante que as espécies alimentares em ambientes marinhos.
Oceano aberto
A maioria dos seres vivos em mar aberto é microscópica. O fitoplâncton fotossintetiza os alimentos da luz solar. O microzooplâncton come o fitoplâncton. Os copépodes comem o microzooplâncton. Os peixes larvares comem os copépodes. Os chaetognatas e as geleias de pente comem os peixes larvares menores, enquanto os caranguejos larvais e os pequenos peixes juvenis comem os chaetognatas. Peixes grandes comem peixes pequenos. Golfinhos, tubarões e aves marinhas comem peixes grandes. Baleias e tubarões-baleia, embora muito grandes, comem zooplâncton.
Oceano Ártico
As algas crescem na superfície do gelo do mar a cada primavera, à medida que a luz solar retorna ao pólo norte. Os invertebrados que vivem no fundo comem algas que caíram do gelo e afundaram no fundo. Os peixes comem os invertebrados, e os peixes maiores comem os peixes menores. As focas comem o peixe grande. Os ursos polares comem as focas.
Recifes de coral
Os pólipos individuais de coral que constroem os recifes abrigam a fotossíntese de algas chamadas zooxantelas. Os pólipos de coral capturam e comem zooplâncton pequeno, além de se beneficiarem das algas. Peixes pequenos e invertebrados que vivem no fundo também comem o zooplâncton, enquanto peixes maiores comem peixes e invertebrados menores. Os maiores peixes predadores que contam como peixes de recife residentes são garoupas, carangas e algumas espécies de tubarões.
Floresta de algas
A alga marinha, uma grande alga marinha, cria frondosas florestas subaquáticas em áreas costeiras com água fria e rica em nutrientes. Ouriços do mar comem algas - e muitos ouriços do mar podem eliminar completamente a floresta de algas e muitos dos predadores de ouriços do mar que normalmente vivem nela. As lontras marinhas comem ouriços-do-mar, mantendo suas populações baixas o suficiente para permitir o crescimento de algas. Orcas - baleias assassinas - comem lontras marinhas.
Fontes hidrotermais
A fotossíntese não é possível no fundo do oceano, onde a luz não chega. No entanto, os gêiseres submarinos chamados de fontes hidrotermais fornecem uma variedade de minerais que as bactérias quimossintetizadoras podem usar como fonte de energia alternativa. Vermes, amêijoas e mexilhões hospedam as bactérias em troca de alguns dos alimentos. Camarão e pequenos caranguejos comem as bactérias. Os polvos comem as amêijoas, mexilhões e caranguejos, enquanto os peixes grandes comem tudo.