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Quando os vulcões entram em erupção, eles lançam nuvens de cinzas e gases na atmosfera. As cinzas têm o efeito imediato de escurecer o céu ao redor do vulcão, tornando-o preto e nebuloso e cobrindo o chão com espessas camadas de poeira. O gás dióxido de enxofre, misturado com partículas de cinza, entra na troposfera e na estratosfera e pode se espalhar pela Terra em semanas. O dióxido de enxofre se mistura com a água; juntamente com as cinzas, essas emissões vulcânicas impedem que a energia solar alcance totalmente a superfície da Terra.
1815: Tambora
Nos dias 5 e 10 de abril de 1815, o vulcão Tambora do Pacífico Sul entrou em erupção duas vezes, transportando 12 milhas cúbicas de magma e 36 milhas cúbicas de rocha na atmosfera. Suas nuvens de cinzas escureceram a região, matando 92.000 pessoas e destruindo plantações. No ano seguinte, 1816, ficou conhecido como o "ano sem verão". As cinzas e gases vulcânicos na atmosfera causaram fraca luz solar naquele ano. As temperaturas caíram globalmente, causando secas que matam as colheitas e tempestades extremas, como monções pesadas e neves de verão no Hemisfério Norte.
1883: Krakatoa
Um vulcão na ilha de Krakatoa, no Pacífico Sul, entrou em erupção em 27 de agosto de 1883. Suas explosões podiam ser ouvidas a 4.600 milhas de distância em Perth, na Austrália, liberando cerca de 18 quilômetros cúbicos de cinzas e rochas no ar. O céu a menos de 275 milhas foi escurecido pela nuvem de cinzas e a área não veria luz por três dias. A explosão também liberou dióxido de enxofre na atmosfera superior, esfriando a Terra por cinco anos.
1980: Mount St. Helens
Entre 16 de março de 1980 e 18 de maio de 1980, os cientistas do US Geological Survey observaram de perto o Mount St. Helens em Washington. A montanha foi atingida por cerca de 10.000 terremotos durante esse período, e sua face norte cresceu uma protuberância de 140 metros devido ao aumento do magma. Quando o vulcão entrou em erupção em 18 de maio, uma coluna crescente de cinzas e gás sulfúrico foi lançada na atmosfera. Áreas como Spokane, Washington (250 milhas do local da explosão) foram tragadas pela escuridão quase total pelas nuvens de cinzas das erupções, e as cinzas visíveis bloquearam o sol a tão longe quanto 930 milhas a leste nas Grandes Planícies. Foram necessários três dias para que a nuvem de cinzas se espalhasse por todo o país e 15 para circundar o globo.
1991: Monte Pinatubo
No meio de um tufão, o Monte Pinatubo explodiu em 15 de junho de 1991, nas Filipinas. Sua nuvem de cinzas alcançou 22 milhas de altura e foi espalhada aleatoriamente por toda a região pelos ventos intensos dos tufões; algumas cinzas chegaram a se estabelecer no Oceano Índico. A erupção enviou 20 milhões de toneladas de dióxido de enxofre para a estratosfera, causando dois anos de resfriamento global em 1 grau Fahrenheit.