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Algumas estrelas se tornam anãs brancas perto do fim de suas vidas. Uma estrela nesta fase de sua existência é superdensa; pode ter a massa do sol e, no entanto, ser tão grande quanto a Terra. Uma das primeiras estrelas anãs brancas já observadas é a companheira de Sirius, na constelação Canis Major. As duas estrelas, que formam um sistema binário, são conhecidas como Sirius A e Sirius B.
Formação
No decorrer de sua vida, uma estrela como o sol acaba queimando todo o seu combustível nuclear e, como faz, a força da gravidade faz com que ele desmorone. Ao mesmo tempo, suas camadas externas se expandem e a estrela se torna um gigante vermelho. A temperatura no núcleo de uma estrela nesse estágio permanece alta, e o núcleo se torna super denso à medida que a gravidade continua a comprimi-lo e os processos nucleares começam a converter o hélio em carbono e em elementos mais pesados. A camada externa do gigante vermelho eventualmente se expande para uma nebulosa planetária, deixando para trás o núcleo quente e denso, que é uma estrela anã branca.
Características
Quando um gigante vermelho se tornou uma anã branca, a fusão cessou e a estrela não tem energia suficiente para neutralizar a força da gravidade. Consequentemente, a matéria se torna tão comprimida que todos os níveis de energia são preenchidos com elétrons, e os princípios da mecânica quântica impedem que ela diminua ainda mais. Devido a esse processo, há um limite para a massa da anã branca: 1,4 vezes a massa do sol. A gravidade da superfície é 100.000 vezes maior do que a da Terra, e a atmosfera, composta principalmente por gases leves como hidrogênio e hélio, é puxada para muito perto da superfície.
Sirius B
O astrônomo e matemático Friedrich Bessel hipotetizou a existência de Sirius B em 1844, com base em observações do muito mais visível Sirius A. O astrônomo Alvan Clark foi o primeiro a vê-lo em 1862. Observar é difícil porque está mais perto de Sirius A do que de Mercúrio é para o sol, e seus 8.200 são mais fracos que o Sirius A. Com um diâmetro de apenas 0,008 do sol, é ainda menor que a Terra, mas sua massa é de 97,8% a 103,4% da do sol. É tão denso que 1 polegada cúbica de seu material pesaria 13,6 toneladas métricas (15 toneladas) na Terra.
A nebulosa da hélice
À medida que um gigante vermelho queima, o que resta do combustível e o núcleo continua a encolher, seu campo gravitacional se torna fraco demais para reter as camadas externas de gás e elas começam a se afastar, formando o que os astrônomos chamam de nebulosa planetária. Um exemplo é a pitoresca Nebulosa da Hélice, conhecida popularmente como Olho de Deus, localizada na constelação de Aquário. A anã branca no centro da nebulosa continua emitindo grandes quantidades de radiação ultravioleta, que aquece os gases da nebulosa e lhe confere cores características.