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Todos os elementos são isótopos. Embora todos os átomos de um determinado elemento tenham o mesmo número atômico (número de prótons), o peso atômico (número de prótons e nêutrons juntos) varia. O termo "isótopo" refere-se a essa variação no peso atômico - dois átomos com o mesmo número de prótons e um número diferente de nêutrons são dois isótopos do mesmo elemento.
Número atômico
Os prótons são partículas carregadas positivamente em um núcleo de átomos. Um átomo, como um todo, carrega uma carga neutra, de modo que cada próton com carga positiva é equilibrado por uma partícula com carga negativa. Essas partículas negativas - elétrons - orbitam fora do núcleo. A configuração orbital dos elétrons determina como um átomo reagirá e se ligará a outros átomos, dando a cada elemento suas características físicas e químicas específicas. Cada elemento tem um número atômico único ed acima da abreviação química na tabela periódica.
Peso atômico
Os nêutrons são partículas subatômicas que não carregam carga; portanto, o número de nêutrons no núcleo de átomos não afeta o número de elétrons ou sua configuração orbital. Dois átomos com o mesmo número de prótons e um número diferente de nêutrons terão as mesmas propriedades físicas e químicas, mas pesos atômicos diferentes. Esses dois átomos são isótopos diferentes do mesmo elemento. Por exemplo, o isótopo mais comum de hidrogênio é H-1, o que significa que o átomo possui um próton e nenhum nêutron, mas também existem isótopos H-2 e H-3, com um e dois nêutrons, respectivamente. A tabela periódica fornece um peso atômico médio dos elementos abaixo do símbolo químico dos elementos.
Isótopos radioativos
Isótopos mais pesados de um átomo geralmente são instáveis e se decompõem em isótopos mais leves ao longo do tempo. Este decaimento atômico libera energia na forma de radiação alfa, beta e gama. O hidrogênio-3, por exemplo, é radioativo e se decompõe em hidrogênio-2. Todos os elementos possuem isótopos radioativos que decaem em taxas variáveis. A taxa de decaimento é medida em meia-vida - a quantidade de tempo que leva para que metade dos isótopos radioativos em uma amostra de um determinado elemento se decomponha em isótopos mais leves. A meia-vida do hidrogênio-3 é de 12,32 anos.
Usos para isótopos radioativos
Pesquisadores e profissionais médicos fazem uso extensivo de isótopos radioativos. Medindo a quantidade do isótopo radioativo natural carbono-14, os arqueólogos e paleontologistas podem determinar a idade aproximada de um fóssil ou artefato. Os médicos usam os isótopos iodo-131 e bário-137 como traçadores radioativos para detectar problemas cardíacos, tumores cerebrais e outras anormalidades, e o cobalto-60 serve como fonte de radiação para interromper o desenvolvimento de tumores cancerígenos.