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Com o tempo, o vento e a água transportam o solo de um lugar para outro, redistribuindo nutrientes e material orgânico e remodelando a paisagem. Chuvas muito fortes, ventos fortes, secas, rios transbordando em suas margens e fortes tempestades oceânicas podem alterar permanentemente as paisagens, às vezes para melhor e às vezes para pior. A agricultura, o desenvolvimento e outras atividades humanas podem exacerbar esse efeito natural, aumentando consideravelmente a taxa de erosão do solo. O aumento da erosão pode ter efeitos significativos no ecossistema de uma região inteira.
Perda de nutrientes
Quando o solo se deteriora, o solo rico em nutrientes e biologicamente diversificado é o primeiro a desaparecer. Isso dificulta a sobrevivência das plantas nas áreas afetadas, reduzindo as terras aráveis e a qualidade das culturas que crescem no solo degradado. O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos calcula que a erosão custa aos agricultores mais de US $ 27 bilhões por ano devido à redução da produção agrícola. Com o tempo, a decomposição natural de rochas e o acúmulo de matéria orgânica regenerarão um pouco o solo, mas os campos devem permanecer ociosos por um longo período de tempo para neutralizar o processo de erosão.
Profundidade e estabilidade da raiz
A erosão do solo também altera a profundidade do solo, reduzindo a quantidade de terra disponível para as raízes se apossarem. Algumas espécies de plantas estabelecem extensos sistemas radiculares, tanto para absorver nutrientes em ambientes agressivos quanto para proteger as plantas contra o desenraizamento por tempestades, inundações ou atividade animal. A incapacidade de estabelecer esses sistemas radiculares profundos pode deixar as plantas desnutridas e vulneráveis ao desenraizamento. Como a vegetação estabelecida ajuda a combater a erosão do vento e da água, esse enfraquecimento da vida das plantas se torna um ciclo de feedback positivo. À medida que as plantas perdem sua posição, mais solo é lavado e faz com que mais plantas falhem em um processo contínuo.
Poluição da água
O material que sai das fazendas e dos campos precisa acabar em algum lugar, e um desses lugares é em córregos, rios e baías. O solo lavado em um rio pode alterar o curso natural da hidrovia, alterando sua profundidade e até forçando a água a um novo caminho ao longo do tempo. Pior ainda, grande parte do solo superficial que lava as operações agrícolas é rica em fertilizantes à base de nitrogênio, que podem ser combinados com outros nutrientes da água para apoiar a proliferação de algas. Esses aumentos repentinos nas populações de algas podem reduzir o conteúdo de oxigênio nos rios e no oceano, o que mata qualquer peixe na área.
Poluição do ar
A erosão também pode afetar a qualidade do ar. Em condições extremamente áridas, o solo superficial fica tão seco que um vento forte pode pegar a camada superior e soprá-la. Isso pode causar tempestades de poeira, como as que assolaram o centro dos Estados Unidos durante as secas da década de 1930. De acordo com o Instituto da Terra da Universidade de Columbia, mais solo soprou devido à erosão eólica do que o Mississippi transportou para o mar no mesmo período. Essas fortes tempestades de poeira podem matar a vida selvagem exposta e agravar problemas respiratórios. As nuvens eram tão densas que podiam apagar o sol. O melhor gerenciamento da terra reduziu a frequência de tempestades de poeira, mas a ameaça sempre permanece em áreas do país sujeitas a fortes secas.