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Um ecossistema pode ser tão pequeno quanto uma poça de água ou tão vasto quanto um deserto. Pode ser definida como uma área específica composta por organismos vivos - por exemplo, flora e fauna - e os fatores não-vivos que compõem seu habitat. Dentro desse ecossistema, um nutriente limitante é um elemento natural relativamente escasso. O crescimento ocorre apenas enquanto o nutriente estiver disponível.
Ecossistemas de água doce
••• ueuaphoto / iStock / Getty ImagesLagos e rios são sistemas de água doce que dependem de fósforo e nitrogênio para manter o equilíbrio da vida vegetal e animal neles. De um modo geral, o fósforo é o nutriente limitante nos sistemas de água doce, o que significa que menos fósforo ocorre naturalmente em rios e lagos que o nitrogênio; isso limita a quantidade de plantas que pode crescer em um corpo de água. Quando as quantidades de fósforo aumentam, as plantas crescem a níveis incômodos, sufocando rios e dificultando a navegação. Nos lagos, o excesso de fósforo estimula a proliferação de algas que esgotam a água do oxigênio e podem levar à morte de peixes; esse fenômeno é conhecido como eutrofização. O excesso de fósforo entra nos corpos de água do escoamento de fertilizantes nos gramados e nas estações de tratamento de esgoto.
Ecossistemas Marinhos
O nitrogênio e o fósforo ocorrem naturalmente no oceano, onde apóiam o crescimento de plantas aquáticas nas quais os moluscos e outros organismos marinhos se alimentam. O nitrogênio é geralmente o nutriente limitante que mantém os ecossistemas oceânicos em equilíbrio. Quando aumenta em quantidade, pode ocorrer a proliferação de fitoplâncton. A planta microscópica cresce a uma taxa acelerada, formando uma espuma verde na superfície da água perto da terra. O excesso de nitrogênio entra nos ecossistemas oceânicos através do escoamento das águas pluviais e da queima de combustíveis fósseis.
Ecossistemas Terrestres
••• theJIPEN / iStock / Getty ImagesAs plantas que vivem em ecossistemas terrestres, como uma floresta, exigem treze minerais diferentes para viver. Quando um desses nutrientes está ausente ou em falta, é considerado um nutriente limitante. O fósforo e o nitrogênio geralmente limitam os nutrientes porque as plantas exigem grandes quantidades diariamente. No entanto, micronutrientes como ferro e boro podem limitar os nutrientes se forem escassos, enquanto quantidades adequadas de nitrogênio e fósforo existem. Um nutriente do solo com suprimento limitado resulta em crescimento atrofiado ou num número menor de plantas em um ecossistema.
Impacto nos ecossistemas
Nutrientes limitantes são importantes porque determinam a quantidade de plantas disponíveis para os animais se alimentarem. Isso influencia quantos animais podem viver em um determinado habitat. Quando um nutriente limitante é muito escasso, a população animal diminui; quando aumenta, as populações de animais aumentam. O nutriente limitante em um ecossistema não deve ser confundido com fatores limitantes, como comida, abrigo, temperatura e espaço, os quais afetam o aumento e o declínio das populações animais. O termo "nutriente limitante" refere-se a um elemento usado na produção de alimentos, mas não o próprio alimento.