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A Terra está constantemente viajando em sua órbita pelo espaço. No espaço, há também uma enorme quantidade de rochas e detritos. À medida que a terra se move pelo espaço, ela se aproxima dessas rochas. Alguns deles são atraídos para a Terra pela gravidade, mas queimam quando entram na atmosfera da Terra. Estes são meteoros, mas são comumente chamados de "estrelas cadentes". Orbitando ao redor da Terra também existem centenas de satélites. Em julho de 2010, havia aproximadamente 943. A olho nu, pode ser difícil distinguir entre um meteoro caindo e um satélite em órbita, se você não sabe o que procurar.
Observe como a "estrela" está se movendo. Um satélite se moverá em linha reta e levará alguns minutos para cruzar o céu. Um meteoro, ou estrela cadente, se moverá em menos de uma fração de segundo pelo céu.
Observe o tipo de luz da "estrela". Um satélite irá brilhar e escurecer em um padrão regular enquanto atravessa o céu. Uma estrela cadente mostra uma luz que brilha e depois desaparece à medida que se move. Isso ocorre porque é realmente um meteoróide que entrou na atmosfera terrestre e está queimando. Observe que os aviões também se movem lentamente pelo céu, mas geralmente têm uma luz vermelha piscando.
Veja se há um rastro de luz. Os satélites não deixam rastros. Uma estrela cadente às vezes pode deixar um rastro de luz para trás. Você também pode ver a estrela cadente surgir antes de desaparecer.