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Você tem cerca de 50 trilhões de células em seu corpo. Quase todos eles têm DNA - dois metros, na verdade. Se você amarrasse todo esse DNA de ponta a ponta, teria uma corda longa o suficiente para percorrer a Terra dois milhões e meio de vezes. No entanto, de alguma forma, esse DNA é embalado com força suficiente para não apenas se encaixar dentro do seu corpo, mas se encaixa nos minúsculos núcleos das células que compõem o seu corpo. Seu corpo gerencia isso da mesma maneira que você conseguiria organizar uma coleção de cordas ou um arco-íris de fios: enrola e enrola os fios.
A estrutura do DNA
Uma única molécula de DNA consiste em uma longa cadeia de moléculas de adenina, citosina, guanina e timina ligadas entre si com grupos açúcar e fosfato. As moléculas de DNA raramente existem por si próprias; eles geralmente são emparelhados em fios complementares enrolados um no outro na famosa configuração de dupla hélice. Como dois fios de linha, o DNA de fita dupla fornece um tipo de proteção química que torna os dois juntos mais fortes que um por si só. Esse cordão duplo é o primeiro mecanismo para embalar o DNA em uma embalagem compacta, reduzindo os dois metros de comprimento para um.
Nucleossomos
Se você tivesse 50 metros de fio, não gostaria de soltá-lo em uma pilha. Em vez disso, você pega um carretel e enrola o fio em volta dele. É a mesma coisa que seu corpo faz com o DNA. Ele usa grupos de moléculas chamadas histonas como carretéis para o DNA. A situação é um pouco mais complicada do que seu carretel de linha, porque seu corpo precisa ser capaz de acessar diferentes partes do seu DNA em momentos diferentes. Então, em vez de um único carretel grande que precisaria ser desembrulhado muito para chegar a algum lugar no meio, seu corpo produz muitos carretéis pequenos, fazendo um loop após o outro em seu DNA. Esses pequenos laços de DNA em spool são chamados nucleossomos, e cada cromossomo possui centenas de milhares deles. A estrutura resultante é comumente chamada de "colar de contas". Esse spool reduz o comprimento do DNA de cerca de um metro para cerca de 14 centímetros.
A fibra de 30 nm
O próximo passo na compactação do DNA não é tão bem compreendido, embora os resultados sejam conhecidos. De alguma forma, os nucleossomos se enrolam, talvez como pétalas em uma margarida, se cada pétala fosse um nucleossomo vertical. Em seguida, as voltas circulares dos nucleossomos espiralam umas sobre as outras. O resultado é uma estrutura chamada fibra de 30 nanômetros, porque é uma corda de 30 bilionésimos de metro em diâmetro. Essa fibra de 30 nanômetros se enrola e se enrola novamente - agora mais como um novelo de fio do que um carretel de linha. Esse nível de enrolamento é suficiente para encaixar o DNA no núcleo da célula.
Metáfase
Quando uma célula se divide, ela se divide em duas cópias perfeitas de si mesma. Essas duas cópias perfeitas incluem dois conjuntos de DNA. Para se preparar para a duplicação, os cromossomos são condensados ainda mais, alinhando-se em um estágio de vida celular chamado metáfase. Na metáfase, o DNA possui tantas voltas e repetições que é comprimido em um comprimento de um a dez milésimos do seu comprimento original. Essas formas compactadas foram a primeira forma de DNA descoberta.