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Os vírus estão por toda parte - e abundantes. As infecções virais podem representar um risco leve à nossa saúde, como o resfriado comum, ou uma ameaça à nossa vida, como uma infecção pelo HIV. Os vírus podem ser agrupados de acordo com seu material genético: DNA ou RNA. Ambos os tipos podem infectar organismos hospedeiros e causar doenças. No entanto, as maneiras pelas quais os vírus de DNA e RNA infectam as células hospedeiras e controlam o maquinário bioquímico da célula são diferentes.
Fundamentos
Os vírus são pequenos parasitas não vivos, que não podem se replicar fora de uma célula hospedeira. Um vírus consiste em informações genéticas - DNA ou RNA - revestidas por uma proteína. Um vírus injeta suas informações genéticas em uma célula hospedeira e assume o controle das máquinas da célula. Esse processo permite que o vírus faça cópias de seu DNA ou RNA e faça as proteínas virais dentro da célula hospedeira. Um vírus pode rapidamente fazer várias cópias de si mesmo em uma célula, liberá-las para infectar novas células hospedeiras e fazer ainda mais cópias. Dessa maneira, um vírus pode se replicar muito rapidamente dentro de um host.
Vírus de DNA
Como o próprio nome indica, os vírus de DNA usam o DNA como material genético. Alguns exemplos comuns de vírus de DNA são parvovírus, papilomavírus e herpesvírus. Os vírus de DNA podem afetar seres humanos e animais e podem variar de causar sintomas benignos a representar um risco muito sério à saúde.
Os vírus de DNA entram na célula hospedeira, geralmente quando a membrana do vírus se funde com a membrana da célula. O conteúdo do vírus entra na célula, viaja para o núcleo e assume o maquinário bioquímico da célula para replicação e transcrição do DNA no RNA. O RNA controla a formação de proteínas necessárias ao vírus para revestir o DNA viral. Esse revestimento de DNA viral é conhecido como capsídeo. Os capsídeos se acumulam dentro da célula até atingir a capacidade e se abrir, liberando os vírus recém-formados para infectar novas células hospedeiras.
Vírus RNA
Os vírus de RNA, também conhecidos como retrovírus, têm o RNA como material genético. Alguns exemplos de retrovírus são vírus da hepatite e HIV. Quando esses vírus entram na célula hospedeira, eles devem primeiro converter seu RNA em DNA. Esse processo, chamado transcrição reversa, permite que o vírus injete seu material genético na célula hospedeira e use a maquinaria bioquímica do hospedeiro, semelhante a um vírus de DNA.
Freqüentemente, os retrovírus usam uma enzima, chamada integrase, para inserir o DNA retroviral no genoma da célula hospedeira. A capacidade dos retrovírus de integrar esse DNA no DNA da célula hospedeira aumenta as chances de causar câncer ou outras doenças. Por exemplo, se o DNA retroviral for inserido no meio de um dos genes da célula hospedeira, esse gene poderá não ser mais funcional, levando à doença.
Tratamentos
As vacinas estão disponíveis para muitos dos vírus de DNA mais comuns. Essas vacinas funcionam injetando ao paciente uma forma inativa do vírus, geralmente a camada protéica sem o DNA. Na ausência do DNA, não há material genético para copiar e o vírus não pode se replicar. No entanto, expor os pacientes a proteínas virais aumenta a probabilidade de que seu sistema imunológico reconheça o vírus como estranho e o destrua antes que ele tenha a chance de infectar as células hospedeiras.
Os retrovírus, que usam o sistema bioquímico do hospedeiro para se reproduzir, são mais difíceis de tratar. O tratamento para esses vírus normalmente envolve o tratamento com um medicamento que inibe a atividade da transcriptase reversa, a enzima que converte RNA retroviral em DNA. Freqüentemente, pacientes com infecções retrovirais como o HIV tomam um coquetel de muitos tipos diferentes de drogas, cada uma das quais tem como objetivo uma etapa diferente no ciclo de vida viral.