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O monge austríaco do século XIX, Gregor Mendel, é famoso como o pai da genética moderna. Quando suas experiências com plantas de ervilha foram redescobertas após sua morte, elas se mostraram revolucionárias. Os mesmos princípios que Mendel descobriu permanecem centrais na genética hoje. No entanto, existem muitas características que não são herdadas da maneira descrita por Mendel. Características poligênicas são um exemplo especialmente importante.
Traços Mendelianos
As características mendelianas são determinadas por um único gene e herdadas de uma maneira simples que segue as leis de herança descritas por Mendel. Se cada progenitor for heterozigoto (possui duas variantes diferentes de um determinado gene), 3/4 de sua progênie terá a versão "dominante" da característica, enquanto 1/4 terá a versão "recessiva". Os pais também podem ser homozigotos; nesse caso, eles têm duas cópias idênticas do gene. Se um dos pais é homozigoto para a versão dominante do gene, enquanto o outro pai é homozigoto para a forma recessiva, toda a sua progênie seria heterozigótica.
Usos
Muitos distúrbios genéticos importantes estão associados a um único gene e, portanto, exibem padrões de herança mendelianos. A fibrose cística é um exemplo bem conhecido. O gene envolvido com esse distúrbio tem uma variante "normal" e outra variante que causa fibrose cística. A fibrose cística, no entanto, é uma característica recessiva; portanto, você deve herdar duas cópias da variante causadora da doença para ter o distúrbio - uma cópia da mãe e outra do pai. A proporção de crianças que têm o distúrbio e crianças que não têm pode ser prevista com base nas variantes que os pais têm e nas razões simples que Mendel usou para prever a herança em suas plantas de ervilha.
Traços poligênicos
Características poligênicas são muito mais complexas que características mendelianas. Em vez de ser modelado apenas por um único gene, uma característica poligênica é influenciada por múltiplos genes. Nos humanos, a cor dos olhos e a pele são dois dos exemplos mais conhecidos. Não existe um único gene para a pele marrom mais escura ou branca mais clara; ao contrário, existem vários genes e a combinação que você herda determina a cor da sua pele. São possíveis muitas combinações diferentes, de modo que os humanos exibem muitos tons diferentes de cor da pele.
Considerações
Prever como uma característica mendeliana será herdada é bastante simples. Prever como uma característica poligênica será herdada, por outro lado, é muito mais difícil. Com a cor da pele, por exemplo, se ambos os pais têm combinações diferentes de genes, há muitos resultados possíveis que podem aparecer em seus filhos. Embora todos os genes individuais exibam padrões mendelianos de herança, a característica em si não, porque muitos genes diferentes estão envolvidos na sua formação.