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Todos os seres vivos são compostos de células. Alguns dos menores organismos, como leveduras e bactérias, são organismos unicelulares, mas a maioria das plantas e animais é multicelular. Enquanto plantas e animais são compostos de células, os dois tipos de células são marcadamente diferentes de maneiras que podem ser facilmente observadas. Muitas das diferenças entre células vegetais e animais são visíveis ao microscópio, e é relativamente simples distinguir entre os dois.
TL; DR (muito longo; não leu)
As células vegetais possuem paredes celulares, um grande vacúolo por célula e cloroplastos, enquanto as células animais possuem apenas uma membrana celular e vários vacúolos menores. As células animais também possuem um centríolo, que não é encontrado na maioria das células vegetais.
Paredes celulares
Todas as células vegetais possuem paredes celulares feitas de celulose - este é um fator definidor para as células vegetais. Sob um microscópio, células vegetais da mesma fonte terão tamanho e forma uniformes. Abaixo da parede celular de uma célula vegetal, há uma membrana celular. Uma célula animal também contém uma membrana celular para manter todas as organelas e citoplasma contidos, mas não possui uma parede celular. Microscopicamente, as células animais do mesmo tecido de um animal terão tamanhos e formatos variados devido à falta de uma parede celular rígida.
Vacuoles
As células vegetais e animais contêm vacúolos, que são organelas que armazenam resíduos, nutrientes e água. A diferença entre vacúolos de plantas e animais é que as plantas têm um vacúolo grande fechado por uma membrana e as células animais têm muitos vacúolos menores. O vacúolo em uma célula vegetal costuma ocupar quase 90% do volume da célula.
Cloroplastos
Cloroplastos são necessários para realizar a fotossíntese. Como apenas as células vegetais realizam fotossíntese, os cloroplastos são encontrados apenas nas células vegetais. Eles são de cor verde ao microscópio porque contêm clorofila, um pigmento naturalmente verde. Uma das maneiras mais rápidas de diferenciar uma célula vegetal e animal é observar a célula não corada sob o microscópio. Se organelas verdes estão presentes, é uma célula vegetal.
Centriole
Um centríolo é uma estrutura celular encontrada na maioria das células animais. Embora seja encontrado em algumas formas inferiores de plantas, a maioria das plantas não possui essa estrutura em forma de barril. É tipicamente composto por nove conjuntos de três microtúbulos, que são proteínas que compõem o citoesqueleto da célula. O centríolo auxilia na organização do fuso mitótico, a estrutura que separa os cromossomos durante a divisão celular. Também é imperativo durante um processo conhecido como citocinesia, durante o qual a célula divide seu citoplasma entre as duas células filhas recém-formadas no final da mitose e meiose. Se uma estrutura semelhante a um barril for visível na célula através do microscópio, é provável que a célula seja uma célula animal, a menos que organelas verdes também sejam visíveis. Isso indicaria uma célula vegetal mais baixa.