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Tornados e furacões têm o potencial de causar danos extensos, mas são dois tipos diferentes de tempestades. Uma diferença importante é seu tamanho relativo: um furacão é facilmente visível do espaço porque cobre uma porção significativa da superfície da Terra. Um tornado, por outro lado, raramente é visível do espaço, porque é menor e oculto sob as nuvens das quais se formou. Dos dois tipos de tempestades, os tornados têm as velocidades mais rápidas do vento.
Formação de furacões e tornados
Um furacão se forma sobre oceanos tropicais em que a água é de pelo menos 27 graus Celsius (80 graus Fahrenheit). O ar quente e úmido subindo na troposfera superior e impulsionado por fortes ventos tropicais cria baixa pressão ao nível do mar. O ar dos arredores se apressa para igualar a pressão e também aumenta, enquanto o ar frio do topo do sistema climático cai, produzindo eventualmente a característica característica circular e espiral da tempestade. Um tornado se forma sobre a terra em grandes nuvens de tempestade. A nuvem em forma de funil que eventualmente cai como um tornado é o resultado do cisalhamento horizontal do vento entre duas áreas de pressão diferentes na nuvem.
Tamanho e Duração
Quando um tornado atinge o solo, o diâmetro de seu funil raramente tem mais de 500 metros de diâmetro; o maior funil já registrado foi de 4 quilômetros (2,5 milhas) de diâmetro. Um furacão é grande o suficiente para afetar estados inteiros ou países pequenos; os furacões têm tipicamente 160 quilômetros de diâmetro, mas alguns podem crescer a tal tamanho que sujeitam uma área de 500 quilômetros de extensão a ventos com força de vendaval. Um furacão pode durar dias ou semanas, mas um tornado geralmente é um fenômeno de curta duração que normalmente não dura mais de uma hora.
Velocidades do vento
Uma tempestade tropical se torna um furacão quando os ventos atingem uma velocidade de pelo menos 119 quilômetros por hora (74 milhas por hora), mas um furacão de categoria 5, o tipo mais forte, tem ventos superiores a 250 quilômetros por hora (155 milhas) por hora). Os ventos na circunferência de uma nuvem em forma de funil tornam-se mais rápidos. Os tornados mais fortes têm ventos que sopram a velocidades de 483 quilômetros por hora (300 milhas por hora) ou mais. Furacões com essas velocidades máximas do vento são exemplos de furacões F5 na escala Fujita-Pearson, ou F. Na extremidade baixa da escala, um tornado F0 tem ventos de 64 a 166 quilômetros por hora (40 a 72 milhas por hora).
Potencial destrutivo
O furacão Katrina, o furacão mais caro da história dos EUA, causou US $ 108 bilhões em danos. Passou pela Flórida como um furacão de categoria 1, mas pegou energia no Golfo do México para se tornar uma tempestade de categoria 5 antes de atingir a Costa do Golfo. Por outro lado, os danos causados pelo tornado mais destrutivo da história dos EUA, que atingiu a cidade de Joplin, Missouri em 2011, resultaram em apenas 3% dos danos causados pelo Katrina. Essa discrepância ressalta o fato de que furacões como o Katrina são tempestades maiores e mais duradouras que os tornados.