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Elipsóides e geoides são métodos usados pelos topógrafos para modelar a forma da Terra. Embora os dois tipos de modelo sejam usados para construir os modelos da Terra, existem diferenças cruciais. Os modelos elipsóides são de natureza mais geral e não levam em consideração montanhas e trincheiras. Elipsóides e geoides são complementados por um terceiro tipo de modelo, altura topográfica.
Elipsóide
O elipsóide vem da palavra "elipse", que é simplesmente uma generalização de um círculo. Os elipsóides são generalizações de esferas. A Terra não é uma esfera verdadeira, é um elipsóide, pois a Terra é um pouco mais larga do que alta. Embora existam outros modelos, o elipsóide é o mais adequado à verdadeira forma da Terra.
Geóide
Como o elipsóide, o geóide é um modelo da superfície da Terra. Segundo a Universidade de Oklahoma, "o geóide é uma representação da superfície da Terra que seria assumida se o mar cobrisse a terra". Essa representação também é chamada de "superfície de igual potencial gravitacional" e representa essencialmente o "nível médio do mar". O modelo geóide não é uma representação exata da superfície do nível do mar. Efeitos dinâmicos, como ondas e marés, são excluídos no modelo geóide.
Elevação topográfica
A elevação topográfica (também conhecida como "altura topográfica") é um modelo mais preciso da Terra do que o geóide ou o elipsóide. Os topógrafos medem a altura da Terra usando fotografias de satélite ou aéreas. Os valores de elevação deste modelo são calculados em relação ao nível médio do mar em vários locais do planeta.
Principais diferenças
Ao contrário do geóide, o elipsóide assume que a superfície da Terra é lisa. Além disso, assume que o planeta é completamente homogêneo. Se isso fosse verdade, a Terra não poderia ter montanhas ou trincheiras. Além disso, o nível médio do mar coincidiria com a superfície elipsóide. Isto não é verdade, entretanto. Existe uma distância vertical entre o geóide e o elipsóide como resultado do geóide, levando em consideração montanhas e trincheiras como modelo da Terra. Essa diferença é conhecida como "altura do geóide". As diferenças entre o elipsóide e o geóide podem ser significativas, pois o elipsóide é apenas uma linha de base para medir a elevação topográfica. Ele assume que a superfície da Terra é lisa, onde o geóide não.
Usos práticos
Os modelos geóide e elipsóide são usados nos sistemas atuais de satélite de posicionamento global (GPS). Os sistemas de GPS usam o modelo elipsóide como linha de base para medir a elevação de um local específico na Terra.No entanto, alguns sistemas GPS agora usam o modelo geóide para representar melhor as elevações. Medições precisas são mais úteis para os topógrafos, cujo trabalho é desenvolver medições tão precisas da superfície da Terra quanto possível.