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Geralmente causada por atividades humanas, a depleção ou degradação de um ecossistema tem efeitos de longo alcance. Esses efeitos podem afetar tanto os organismos que vivem em um ecossistema quanto os seres humanos. Existem programas para restaurar ecossistemas degradados, mas esses programas tentam simplesmente reabilitar - não reproduzir condições passadas.
Causas
O esgotamento dos ecossistemas geralmente ocorre devido à superexploração de seus recursos. Embora essas atividades possam servir a um objetivo econômico de curto prazo, esse tipo de exploração pode realmente levar a efeitos adversos diretos no bem-estar social a médio e longo prazo. No caso da degradação das florestas tropicais, o crescimento populacional, a pobreza, os subsídios governamentais prejudiciais ao meio ambiente, as políticas de exportação ambientalmente insustentáveis, a falta de apreciação da ecologia dos sistemas naturais e, como conseqüência, a falta de valorização dos serviços ecológicos que o ecossistema fornece podem levar a degradação.
Exemplos
Um estudo de 2012 de pesquisadores americanos e brasileiros publicado na revista "Conservation Letters" revelou que os habitats de água doce na Amazônia são altamente suscetíveis à degradação ecológica. Os ecossistemas de rios, lagos e zonas úmidas, cobrindo aproximadamente um quinto da bacia amazônica, estão sendo progressivamente danificados pelo desmatamento, contaminantes, construção de barragens e cursos de água e colheita excessiva de espécies vegetais e animais. Na área da Baía de Chesapeake, agricultura extensiva, urbanização e uma população em rápido crescimento degradaram significativamente a qualidade da água dos rios, afluentes e da própria baía.
Impacto direto na saúde humana
As pressões sobre os ecossistemas podem ter efeitos futuros imprevisíveis e possivelmente consideráveis na saúde, de acordo com um relatório de 2005 da Organização Mundial da Saúde. O relatório mencionou que muitas doenças humanas se originaram em animais e que alterações nos habitats de populações animais que são vetores ou reservatórios de doenças podem afetar a saúde humana, positiva ou negativamente. Por exemplo, acredita-se que o vírus Nipah tenha ocorrido após os incêndios na Indonésia forçarem morcegos-transportadores à vizinha Malásia, onde o vírus atacou porcos de criação e depois humanos. O desmatamento e as mudanças de habitat induzidas pelo clima também parecem ter afetado certas populações de mosquitos, carrapatos e mosquitos transmissores de doenças.
Restauração degradada do ecossistema
Um esforço típico de restauração, o Programa de Restauração de Ecossistemas da Califórnia, é guiado por seis princípios principais: recuperar populações bióticas indígenas ameaçadas, em risco e em risco; reabilitar ciclos ambientais; preservar ou aumentar as populações colhidas; restaurar e proteger habitats; impedir o estabelecimento e mitigar efeitos de espécies invasoras não nativas; e melhorar ou manter a qualidade dos sedimentos e da água. De acordo com a Sociedade de Restauração Ecológica, um equívoco típico sobre restauração ecológica é que ela visa reviver as condições passadas. Em vez disso, o objetivo da restauração deve ser restabelecer as trajetórias evolutivas dos ecossistemas que foram interrompidos.