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Se você tivesse as mesmas vistas da Terra e da Lua que a sonda Voyager 1 de Saturno quando voou pelo planeta em 1980, você veria as duas esferas familiares projetando sombras dramáticas. Para um observador dentro de uma dessas sombras, o planeta parece escuro. À medida que a lua orbita a Terra, a quantidade que está na sombra muda constantemente. Não há nada cobrindo fisicamente; a escuridão é resultado do seu ponto de vista.
Dia e noite
Cada corpo no sistema solar tem um lado do dia e da noite. Para um observador adequadamente posicionado, o lado do dia brilha com a luz refletida do sol, enquanto o lado da noite está na sombra e invisível; uma linha separa essas duas metades do corpo. Observadores na Terra podem ver as sombras dos três grandes corpos que passam entre este planeta e o sol: Mercúrio, Vênus e a lua. Todos os planetas e luas além da órbita da Terra, por outro lado, sempre parecem cheios, a menos que você observe um sendo eclipsado por outro.
Lua cheia e lua nova
A linha que divide dia e noite na lua é reta, e o fato de que metade da lua está na luz enquanto a outra metade está na escuridão nunca muda. O que muda é a orientação da lua em relação à Terra e ao sol. Quando a lua está além da órbita da Terra e em linha direta com o sol, ela aparece cheia, assim como todos os planetas extraterrestres. Quando está exatamente entre a Terra e o sol, por outro lado, você vê apenas a sombra da lua nova.
As fases da lua
À medida que a lua nova se torna gradualmente cheia, você pode observá-la gradualmente se tornando mais clara, progredindo do crescente crescente para o primeiro trimestre para o crescente crescente. A quantidade de luz que você observa em qualquer noite é resultado da relação angular entre o sol, a lua e a Terra. Analogamente, à medida que a lua continua em sua órbita, é possível observar o aumento da sombra à medida que progride no período minguante, no terceiro trimestre e no crescente minguante até que seja novamente nova. Não há nada cobrindo a sombra - é simplesmente a parte da lua em que o sol não está brilhando.
As fases de Vênus
Os planetas inferiores - Mercúrio e Vênus - também exibem fases, mas como esses planetas parecem tão pequenos, ninguém sabia sobre essas fases até que os astrônomos pudessem observá-los com telescópios. Quando Vênus está do mesmo lado do Sol que a Terra, gradualmente se torna um crescente, desaparece e depois reaparece. Como Vênus está perto quando isso acontece, também é brilhante, e esse fenômeno levou os antigos a acreditar que eram duas estrelas. Eles chamaram o minguante Venus Hesperos, a estrela da noite, porque aparece quando o sol está se pondo. A crescente Vênus, que nasce pouco antes do sol, era Fósforo, a estrela da manhã.