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A difusão ocorre sempre que o movimento molecular aleatório faz com que as moléculas se movam e se misturem. Este movimento aleatório é alimentado pela energia térmica presente no ambiente circundante. A taxa de difusão - que faz com que as moléculas se movam naturalmente de alta concentração para baixa concentração em busca de distribuição uniforme ou "equilíbrio" - depende de vários fatores.
Moléculas em Movimento
Seis condições físicas e ambientais governam a taxa de difusão. Quatro deles são aplicáveis a todos os tipos de difusão, e dois se aplicam apenas à difusão através de uma membrana. A massa de moléculas é um fator importante, porque moléculas menores têm velocidade aleatória mais alta para uma dada temperatura ambiente e velocidades aleatórias mais altas correspondem a uma difusão mais rápida. Da mesma forma, a temperatura ambiente afeta a difusão, porque temperaturas mais altas levam a velocidades aleatórias mais altas. As moléculas difusas fluem de alta concentração para baixa concentração, e a taxa de difusão aumenta quando a diferença na concentração é maior. A taxa de difusão diminui, no entanto, quando as moléculas precisam percorrer uma distância maior em sua busca pelo equilíbrio.
Os dois fatores que são particulares à difusão através de uma membrana são a área superficial e a permeabilidade. Uma membrana com menor área superficial ou menor permeabilidade impedirá o movimento molecular e, portanto, levará a uma difusão mais lenta.