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Durante uma infecção, diferentes células imunológicas devem montar uma defesa coordenada contra invasores estrangeiros. Isso requer comunicação. As células imunes conversam e se influenciam, seja por interações diretas célula-célula ou por fatores secretores que se ligam e se ativam. As interações célula-célula ocorrem através de receptores exclusivos de certas células imunes. Fatores secretados que ativam outras células imunes incluem moléculas chamadas citocinas e interferons.
Receptores de células T e MHC
O receptor de células T (TCR) é expresso nos linfócitos T (células T), que são vitais para a resposta imune do organismo. O TCR é o que uma célula T usa para se comunicar diretamente com uma célula que foi infectada por um invasor estrangeiro. A célula infectada apresenta em sua superfície um pedaço do invasor. Apresenta esta peça por meio de um receptor chamado principal complexo de histocompatibilidade I (MHCI). Um tipo especial de célula T - chamada célula T auxiliar - e a célula infectada "de mãos dadas" conectando o TCR ao MHCI, com a partícula estranha imprensada no meio.
Receptores CD4 e CD8
As células T vêm em diferentes variedades. Uma maneira de categorizá-los é pela presença de proteínas receptoras chamadas CD4 ou CD8 em sua superfície. As células T que possuem CD4 são chamadas células T auxiliares - ativam outras células imunes. As células T que possuem CD8 são chamadas células T citotóxicas - matam as células infectadas. Dois tipos de receptores MHC, MHCI e MHCII, apresentam partículas estranhas para as células T reconhecerem. As células T que possuem CD4 se ligam às células que possuem MHCI, enquanto as células T que têm CD8 se ligam às células que possuem MHCII.
Citocinas e quimiocinas
As células imunológicas podem se comunicar ligando-se diretamente aos receptores nas superfícies umas das outras. Eles podem liberar proteínas chamadas citocinas e quimiocinas, que fluem e se ligam à superfície de uma célula próxima ou distante. As citocinas são pequenas proteínas que são liberadas de uma célula imune e podem ativar a célula que a liberou, uma célula vizinha ou uma célula distante. As quimiocinas são pequenas proteínas que atraem células do sistema imunológico. As quimiocinas servem como o perfume "venha cá" que algumas células imunológicas liberam para atrair mais células imunológicas para um determinado local.
Interferões
Outro fator secretado pelas células imunes como forma de comunicação consiste em moléculas chamadas interferons (IFN). As três classes de interferons são alfa, beta e gama. O IFN-alfa é secretado por células imunes que foram infectadas por um vírus. O IFN-beta é secretado por uma célula não imune que foi infectada por um vírus. O IFN-gama é secretado pelas células T que foram ativadas para a batalha contra invasores. O objetivo comum dos três IFNs é aumentar a quantidade de receptores MHCI nas células, para que as células T, que se ligam aos receptores MHCI, tenham maior probabilidade de encontrar células que foram infectadas.