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Embora pareçam plácidos e quase fofinhos na água, os hipopótamos são considerados um dos animais mais perigosos da África. Esses mamíferos semi-aquáticos são altamente territoriais e derrubam barcos e atropelam seres humanos que não respeitam os limites dos animais. Ambas as espécies de hipopótamo vivem apenas em climas e habitats específicos. Com as mudanças climáticas e a invasão humana afetando o habitat dos hipopótamos, esses gigantes formidáveis estão em risco.
Clima do hipopótamo
Embora a variedade de hipopótamos no passado tenha se espalhado pelo norte da África e até por áreas mais quentes da Europa, hoje os hipopótamos selvagens vivem apenas na África subsaariana. As áreas onde vivem os hipopótamos têm um clima tropical de savana, também conhecido como clima tropical úmido e seco. Isso difere de uma floresta tropical na qual os níveis de precipitação permanecem os mesmos o ano todo; os hipopótamos vivem em um clima com estação seca e chuvosa. A estação chuvosa pode durar apenas três meses, mas mais de 2 metros de chuva podem cair durante esse período. As temperaturas nesse clima são sempre quentes, mas há um leve período de resfriamento no meio da estação seca.
Hipopótamo comum
A gama de hipopótamos comuns (Hippopotamus amphibius) se espalha pela África Oriental, do Quênia a Moçambique, e na África Ocidental, da Serra Leoa à Nigéria. Uma faixa fina de habitat de hipopótamo abrange o continente para conectar essas duas faixas. Os hipopótamos comuns pesam mais de uma tonelada e precisam permanecer na água durante o dia para permanecerem frescos. Eles passam a maior parte de seus dias nadando, andando e andando em rios e lagos calmos. À noite, eles percorrem a terra como fonte primária de alimento: grama.
Hipopótamo-pigmeu
O hipopótamo-pigmeu (Hexaprotodon liberiensis) possui uma faixa muito pequena, cobrindo apenas uma pequena área na África Ocidental ao redor da Costa do Marfim. Essa área inclui um clima tropical úmido e seco, mas se estende até as fronteiras das florestas tropicais. Eles preferem áreas pantanosas e habitat florestal. Com um quinto do tamanho de um hipopótamo comum, o hipopótamo-pigmeu precisa gastar menos tempo na água para se refrescar. Os animais solitários buscam à noite bagas, samambaias e outras vegetações. Estima-se que apenas 2.000 a 3.000 hipopótamos-pigmeus permaneçam na natureza.
Ameaças de Cima e Habitat
Com as mudanças climáticas, os padrões climáticos e de chuva mudam. Isso pode levar a tempestades mais intensas, períodos mais secos e mudanças na temperatura média de uma área. Se rios ou lagos secam devido a uma estação seca prolongada, todos os animais ficam sem água potável e os hipopótamos correm o risco de superaquecer, pois não podem suar para esfriar. Períodos secos mais longos também significam menos vegetação para os hipopótamos comerem e, no caso dos hipopótamos-pigmeus, se esconderem. A maior ameaça aos hipopótamos é a atividade humana. Os animais são caçados por esporte, por seu marfim, por carne e para afastá-los de lugares que os humanos desejam viver.