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Desertos e estepes compreendem as regiões caracterizadas por climas secos. Estas são áreas áridas e semiáridas que têm três características principais: precipitação muito baixa, altas taxas de evaporação que normalmente excedem a precipitação e grandes variações de temperatura diariamente e sazonalmente. Climas secos são encontrados em todo o mundo, particularmente no oeste da América do Norte, Austrália, sul da América do Sul, centro e sul da África e grande parte da Ásia.
Precipitação
Precipitações baixas e imprevisíveis são a principal característica de um clima seco. As chuvas mais baixas ocorrem em áreas áridas ou desérticas, onde a precipitação é em média menor que 35 cm (14 polegadas) por ano, e alguns desertos têm anos sem chuvas. As regiões semiáridas, ou estepes, são compostas por pradarias caracterizadas por gramíneas curtas e pequenos arbustos ou arbustos espalhados. Eles recebem um pouco mais de chuva que os desertos e podem receber até 70 cm (28 polegadas) por ano. No entanto, a maioria das regiões semiáridas possui menos de 50 cm (20 polegadas) de precipitação média anual.
Evaporação
Outra característica de um clima seco é que a evaporação costuma ser maior que a precipitação. Isso resulta em um clima que carece de umidade do solo devido à baixa precipitação média e à rápida evaporação da precipitação que cai. Por exemplo, regiões áridas do Oriente Médio têm em média menos de 20 cm de chuva por ano, mas as taxas anuais de evaporação de mais de 200 cm podem ser dez vezes maiores que a precipitação. A evaporação extrema contribui para solos secos e ásperos que suportam pouca vida das plantas. As regiões semi-áridas, com um pouco mais de precipitação, sustentarão um pouco de grama e pequenos arbustos.
Temperatura
Uma terceira característica comum dos climas secos são grandes variações nas temperaturas sazonais e diárias. Os desertos são geralmente encontrados nas sombras da chuva das montanhas e têm verões quentes, noites frescas e invernos moderados. No entanto, em desertos frios, os invernos podem ser extremamente frios. Em climas secos, os raios do sol são mais diretos, devido à falta de umidade, e isso resulta em variações extremas de temperatura diária. As elevações do deserto podem se aproximar de 40 graus Celsius (104 Fahrenheit) ou mais e, em algumas áreas, as baixas do inverno podem cair bem abaixo do congelamento.
Regiões secas
As regiões áridas e semiáridas juntas representam 26% da área terrestre da Terra, e os desertos representam 12% da terra. Os grandes desertos do mundo são encontrados no Saara no norte da África, nos desertos de Chihuahua e Sonora no México e no sudoeste dos Estados Unidos e no deserto de Gobi na Ásia. As maiores regiões semiáridas do mundo são encontradas nas grandes estepes da Rússia e nas planícies de capim curto e áreas de arbustos das planícies e da grande bacia norte-americanas, bem como nos pampas da América do Sul.