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Imagine caminhar perto de um lago quando notar algo viscoso com protusões verde-azuladas e semelhantes a contas flutuando na água. Ou talvez você viva em algum lugar pantanoso e encontre a massa gelatinosa no meio de seu próprio gramado. O que é essa substância irregular e gelatinosa? Poderia ser um presente de alienígenas ou uma maldição de bruxas? Você pode se surpreender ao saber que esta é realmente uma colônia de cianobactéria - chamado Nostoc - que é um dos organismos mais antigos do mundo!
Leia mais sobre o papel das cianobactérias no ecossistema.
O que é o Nostoc?
Nostoc é um gênero de cianobactérias que compreende muitas espécies, as quais compartilham algumas características comuns. Se você observar a estrutura do Nostoc sob um microscópio, verá filamentos semelhantes a fios, chamados tricomas. Cada tricoma é realmente uma cadeia de células redondas ou semelhantes a contas que não têm núcleo. À medida que você desce pela cadeia, de vez em quando uma única célula aparece mais espessa e maior. Essas células maiores são heterocistos, importantes para a reprodução e fixação de nitrogênio.
Como os filamentos microscópicos que compõem a estrutura do Nostoc se reúnem como colônias protegidas por uma matriz gelatinosa, é comum vê-lo a olho nu. Se você vir essas colônias pessoalmente - ou se visualizar uma foto do Nostoc on-line -, verá grupos de vagens semelhantes a algas em um revestimento viscoso.
Outros recursos do Nostoc
As espécies Nostoc são cianobactérias, que diferem das bactérias comuns porque podem usar fotossíntese para fazer sua própria comida. Os pigmentos que dão à Nostoc sua cor azul esverdeada capturam a luz do sol para esse fim. A clorofila (pigmento verde) retém a luz do sol, enquanto a ficocianina (pigmento azul) e a fitoeritrina (pigmento vermelho) capturam a luz solar mais fraca.
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A Nostoc compartilha outro recurso com algumas fábricas: é um fixador de nitrogênio. Isso significa que ele pode usar seus heterocistos para remover o nitrogênio livre do ar e transformá-lo em uma forma que outras plantas possam usar para produzir biomoléculas importantes, como aminoácidos e proteínas.
Os heterocistos também desempenham um papel na reprodução. Os filamentos podem quebrar nos locais da cadeia que contêm heterocistos, formando hormonia, que então se tornam novos filamentos. Quando as espécies Nostoc se encontram vivendo em condições desfavoráveis, elas também podem formar esporos difíceis chamados akinetes. Essas células armazenam alimentos e entram em estado de repouso até que as condições se tornem favoráveis novamente, quando podem germinar em novos filamentos.
História das bactérias Nostoc
Um dos aspectos mais interessantes desta cianobactéria é que é um dos organismos mais antigos do mundo. Os cientistas descobriram Fósseis Nostoc de mais de 3,5 bilhões de anos atrás! Isso diz muito sobre sua natureza robusta.
De fato, algumas espécies de Nostoc podem sobreviver a condições extremas, graças à sua capacidade de produzir akinetes. Este esporo resistente e inativo conseguiu recuperar sua forma regular depois que os cientistas o secaram e o mantiveram em armazenamento por 70 anos!
Isso explica por que o Nostoc pode lidar com problemas naturais. extremos como secas e inundações, bem como condições congeladas encontradas no Ártico e na Antártica. O gênero também é diverso, com mais de 200 espécies capazes de colonizar água doce, salgada e até terrestre.
Ao longo dos anos, as pessoas se perguntaram sobre o Nostoc e o chamaram de muitos nomes criativos, incluindo:
Certamente, os cientistas agora sabem que Nostoc definitivamente não é extraterrestre ou de origem mágica. Ainda assim, as características únicas desse gênero diversificado e robusto de cianobactérias continuam a intrigar os biólogos e pessoas comuns que por acaso tropeçam nele na natureza.