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Quando você olha para o céu noturno, pode notar que as estrelas piscam ou brilham; a luz deles não parece ser constante. Isso não é causado por propriedades inerentes às próprias estrelas. Em vez disso, a atmosfera da Terra inclina a luz das estrelas à medida que viaja para os seus olhos. Isso causa a sensação de cintilação.
Distúrbios atmosféricos
Quando a luz passa por qualquer meio, ela se dobra. Esse processo é chamado de refração. Mudanças no meio podem alterar o grau em que a luz é refratada. A turbulência da atmosfera terrestre é causada pela mudança de camadas de ar em diferentes temperaturas e densidades. Consequentemente, a luz que passa pela atmosfera será refratada por regiões com densidades diferentes. A luz que você vê das estrelas é arrastada pela atmosfera da Terra, e você percebe isso como um brilho.
Variação no Twinkling
A quantidade de refração que a luz das estrelas experimenta também depende do ângulo em que você observa a estrela. Se uma estrela estiver diretamente acima, sua luz cruzará a atmosfera da Terra em um ângulo próximo à perpendicular, minimizando a refração em geral. Consequentemente, ele viajará através de uma quantidade mínima da atmosfera da Terra, minimizando assim a refração causada por distúrbios atmosféricos. Por outro lado, se a estrela está próxima do horizonte, sua luz deve viajar através de uma quantidade maior da atmosfera. Os efeitos da refração atmosférica serão, portanto, mais fortes e a estrela provavelmente brilhará mais.
Planetas vs. Estrelas
Os planetas não brilham da mesma maneira que as estrelas. Isso é porque eles estão mais próximos da Terra. As estrelas estão tão distantes que parecem pontos de luz no céu. Os planetas estão próximos o suficiente para parecerem discos muito pequenos. Enquanto a luz dos planetas também é refratada pela atmosfera, o resultado líquido das refrações turbulentas é espalhado pelo disco visível do planeta, para que você não veja o planeta cintilar da mesma maneira que uma estrela. Ainda assim, você pode ocasionalmente ver um planeta cintilar, especialmente quando está próximo do horizonte.
Evitando o brilho das estrelas
Para evitar o brilho das estrelas, os astrônomos podem tentar mover seus telescópios de modo que a luz das estrelas passe por uma quantidade mínima da atmosfera da Terra. Esta é uma das razões pelas quais muitos observatórios são construídos no topo de montanhas. Além disso, os astrônomos colocaram alguns telescópios no espaço, o que lhes dá vislumbres da luz das estrelas imperturbáveis pela atmosfera. Os astrônomos também podem usar telescópios equipados com uma tecnologia chamada óptica adaptativa. A óptica adaptativa detecta a perturbação atmosférica e corrige a imagem do telescópio com um espelho deformável para fornecer uma imagem mais clara da estrela.