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Embora as forças naturais possam destruir ou forçar uma população animal, cada vez mais as atividades do homem fizeram com que um grande número de animais se tornasse ameaçado. É certo que alguns animais e plantas, especialmente os domesticados, como plantações, gado e animais de estimação, se beneficiaram e até floresceram das alterações que o homem fez ao mundo. No entanto, algumas populações de animais foram pressionadas tremendamente como resultado dessas mudanças e, em alguns casos, as populações estão caindo para níveis significativamente mais baixos. Pequenas populações ou organismos com distribuição limitada são extremamente sensíveis aos fatores que causam risco de extinção, quer se dependa do senso comum da palavra ou da definição de espécie em extinção incorporada na lei federal.
Perda de habitat
Uma das causas mais significativas de animais em extinção é a perda de habitat. Embora o habitat possa ser perdido devido a forças naturais (mudanças climáticas, mudanças geológicas), grande parte do habitat perdido hoje é devido à atividade humana. A construção de barragens, estradas, canais, urbanização e agricultura afeta drasticamente os habitantes dos ecossistemas nativos. Mesmo quando partes do ecossistema permanecem intactas, criando “ilhas”, o habitat resultante pode ser muito pequeno ou muito disperso para sustentar uma espécie.
Espécies invasivas
As espécies invasoras são uma das principais razões bióticas para os animais serem ameaçados. Muitas espécies que chegam a um novo ecossistema estão mal adaptadas e morrem rapidamente. No entanto, algumas espécies são capazes de explorar o ecossistema em detrimento dos organismos nativos. Pequenos ecossistemas, como os das ilhas, são significativamente afetados pela introdução de espécies invasoras, mas mesmo populações continentais e oceânicas nativas podem ser devastadas por competição ou predação pelo invasor.
Superexploração de Recursos
A pesca excessiva de uma determinada espécie de peixe é uma causa óbvia e direta para um animal ficar em perigo. Mas outros organismos dentro do ecossistema também podem ser prejudicados (ou beneficiados) pela superexploração de uma espécie específica. Por exemplo, a preocupação de que a lontra marinha da Califórnia estivesse devastando a população de abalones levou à matança indiscriminada das lontras marinhas, alterando o equilíbrio da competição biótica entre vários organismos. A redução das lontras marinhas levou a uma explosão na população de ouriços do mar que pastavam nos jejuns de espera das algas. Quando a alga se soltou do fundo e lavou-se em terra, os organismos que dependiam das florestas de algas foram colocados sob maior tensão.
Patógenos e Doenças
A disseminação de animais domesticados também espalhou as doenças associadas a eles para novas áreas do mundo. Em alguns casos, as doenças infectaram populações nativas com pouca resistência ao patógeno invasor. Essas doenças podem atingir níveis epidêmicos na população nativa, dizimando seus números.
Poluição ambiental
A poluição de várias formas colocou em risco muitos animais. Pesticidas e outros produtos químicos introduzidos em um ecossistema podem prejudicar significativamente espécies não direcionadas. Por exemplo, o DDT usado para combater mosquitos acabou por estar associado a declínios nas taxas de reprodução das aves. Outras formas de poluição, como a poluição térmica, luminosa e sonora, podem reduzir as taxas de sobrevivência das populações animais locais.