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A estratificação da Terra em suas camadas geológicas foi provocada pela formação do núcleo de ferro da Terra. O núcleo de ferro foi gerado por uma combinação de decaimento radioativo e gravitação, o que elevou a temperatura o suficiente para formar ferro fundido. A migração de ferro fundido para o centro da Terra deslocou os materiais menos densos em direção à superfície.
Decaimento radioativo
A Terra primitiva precisava de muita energia para desencadear a criação de ferro fundido. Parte dessa energia veio de decaimento radioativo. Elementos radioativos como urânio e tório liberam calor quando se decompõem. Elementos radioativos estavam presentes em maiores quantidades no início da Terra. A radiação emitida por esses elementos aumentou a temperatura da Terra em aproximadamente 2.000 graus Celsius (cerca de 3.600 graus Fahrenheit).
Gravidade
As forças gravitacionais ajudaram o ferro a se acumular no centro da Terra e ajudaram a gerar temperatura adicional. Como a Terra primitiva se compactou em um planeta graças à gravidade, essa compactação liberou calor. Como resultado, a energia gravitacional ajudou a elevar a temperatura da Terra em mais 1.000 graus Celsius (cerca de 1.800 graus Fahrenheit). Por sua vez, esse aumento de temperatura ajudou a sustentar a presença de ferro fundido no núcleo da Terra.
O núcleo de ferro
Quando a temperatura da Terra estava quente o suficiente para formar ferro fundido, o ferro era puxado para dentro pela gravidade. Quando isso aconteceu, os minerais de silicato menos densos subiram. Essas rochas e minerais formaram a crosta e o manto da Terra. Alguns dos elementos radioativos, como urânio e tório, também se solidificaram nas camadas superiores da Terra. Embora esses elementos sejam densos, sua estrutura atômica os torna menos propensos a acumular-se ao lado do ferro denso do núcleo.
Impactos Meteorológicos
A Terra primitiva experimentou muitos impactos de meteoros e asteróides. Esse bombardeio constante ajudou a elevar a temperatura da superfície e evitou que os materiais esfriassem e coalescessem na superfície. Essa instabilidade geral dos materiais de superfície os tornou suscetíveis à separação devido à gravidade. Os materiais mais leves ficaram no topo da crosta, e os materiais mais densos gravitaram mais abaixo, dentro do manto. Depois que a Terra esfriou, a crosta solidificou e as placas tectônicas começaram.