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A capacidade de carga é o maior tamanho populacional que um ecossistema pode sustentar de forma sustentável sem degradar o ecossistema. Até certo ponto, os números da população são auto-reguláveis porque as mortes aumentam quando uma população excede sua capacidade de carga. Doença, competição, interação predador-presa, uso de recursos e o número de populações em um ecossistema afetam a capacidade de carga.
Crescimento populacional
Os ecologistas da população definem capacidade de carga como o tamanho da população em que a taxa de crescimento da população é igual a zero. Uma população com capacidade de carga não está crescendo nem diminuindo. Quando o número de indivíduos em uma população de animais, plantas ou seres humanos excede sua capacidade de carga, as mortes superam os nascimentos. À medida que a população cai abaixo da capacidade de carga, a taxa de natalidade cresce até que os nascimentos superem as mortes. Quando a população está com capacidade de carga, os números param de flutuar.
Fatores de mudança
A capacidade de carga também pode ser tomada em um sentido mais amplo - significando todas as plantas e animais que uma área da Terra pode suportar ao mesmo tempo. Cada organismo que mora lá terá uma capacidade de carga diferente, que interaja com tudo ao seu redor. Se o clima mudar e os recursos que um animal em particular precisa para cair, por exemplo, essa mudança na capacidade de carga de uma espécie afetará outras populações da área. A capacidade de carga para uma espécie ou população depende da quantidade de recursos disponíveis, tamanho da população e dos recursos que cada indivíduo na população consome.
Padrões
Quando uma população entra em um novo ecossistema ou está bem abaixo da capacidade de carga desse ecossistema, um dos dois padrões se mantém à medida que a população se ajusta. No primeiro padrão, as populações aumentam rapidamente, enquanto os recursos e os alimentos são abundantes, mas lentos à medida que seus números se aproximam da capacidade de carga. Escassez de recursos e menores taxas de natalidade diminuem o crescimento populacional antes que a capacidade de carga seja atingida.
No segundo padrão, uma população cresce exponencialmente e ultrapassa a capacidade de carga sem se estabilizar. Essas populações esgotam os recursos limitantes e depois colidem, com altas taxas de mortalidade levando a um tamanho populacional drasticamente reduzido.
Implicações humanas
Para as pessoas, a capacidade de carga geralmente se refere ao número de seres humanos que a Terra pode sustentar de forma sustentável como um ecossistema integrado. O padrão de vida entra em jogo ao calcular a capacidade de carga para os seres humanos. A Terra pode apoiar um número relativamente pequeno de pessoas que consomem uma dieta ocidental, dirigem seus próprios carros e vivem em grandes casas unifamiliares - ou um número maior de pessoas no padrão de vida mais comum nos países em desenvolvimento. A dependência humana da tecnologia complica o problema, pois as pessoas têm uma certa capacidade de mudar seus ambientes. A questão de saber se a espécie humana se nivelará perto da capacidade de carga ou "colidirá" como uma espécie ainda está por ser vista.