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Como quase todos os insetos, as borboletas são protegidas por um esqueleto externo. Ao contrário dos humanos, cujos ossos estão sob os tecidos moles formando um endosqueleto, o tecido mole das borboletas é envolto em uma casca dura chamada exoesqueleto. O exoesqueleto da maioria dos insetos, incluindo as borboletas, é feito de um material ósseo chamado quitina, que varia em espessura, dependendo da vulnerabilidade dos órgãos que protege.
Cabeça
O exoesqueleto de uma borboleta na região da cabeça funciona como o crânio de um ser humano. A casca dura protege um cérebro minúsculo. As aberturas no exoesqueleto deixam espaço para os olhos, probóscide e antenas. Ao contrário dos humanos, as borboletas não têm tecido mole cobrindo a quitina da cabeça. Aqui, a quitina é espessa, embora não tão espessa quanto a cobertura do abdômen.
Tórax
A concha que abriga o tórax, ou a parte superior do corpo da borboleta, protege os músculos que alimentam as asas do inseto. O corpo da borboleta é tão pequeno comparado aos corpos de criaturas com endosqueletos que um exoesqueleto é uma grande vantagem evolutiva. Se exposto, o tecido muscular do tórax da borboleta pode ser esmagado ao menor toque de um organismo maior.
Abdômen
O exoesqueleto que protege o abdômen da borboleta é segmentado e conectado por tecidos moles, permitindo o movimento. Essa parte da concha de proteção da borboleta é composta de 10 peças que se entrelaçam e se flexionam como uma armadura. Cada uma dessas peças tem a forma de um anel e é feita de quitina mais espessa do que em qualquer outro lugar no corpo da borboleta. Essa é a parte mais difícil do exoesqueleto da borboleta, já que o abdômen abriga órgãos essenciais usados na postura e digestão dos ovos. Como a reprodução requer flexibilidade, a quitina é mais complexa do que as folhas sólidas de material que formam o restante do exoesqueleto em sua capacidade de flexão.
Asas
O exoesqueleto da borboleta se estende para cobrir suas asas delicadas. Aqui, no entanto, a cobertura protetora se torna extremamente fina e assume a forma de pequenas escamas em forma de placa. Essas escamas lembram poeira ao olho humano e são facilmente desalojadas das asas da borboleta. O material que compreende as asas escamosas da borboleta é chamado de camada quitonosa. É especialmente leve, já que um exoesqueleto pesado nas asas pode torná-las mais duráveis, mas proibiria o vôo.