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Um dos benefícios de uma dieta vegetariana é a redução de seu impacto no meio ambiente. Os animais armazenam apenas uma pequena fração da energia que extraem dos alimentos que comem, e o restante é desperdiçado como calor. Se você come alimentos de origem animal, a maior parte da energia das plantas que esses animais ingeriam foi perdida como calor e apenas uma fração chega a você. Comer plantas é mais eficiente, o que significa que menos energia é desperdiçada. Por fim, isso significa que menos terra é necessária para apoiar uma população de vegetarianos.
Níveis tróficos
Uma cadeia alimentar é a sequência de quem come quem em um determinado ambiente. Ovelhas, por exemplo, comem grama e são comidas por lobos, por sua vez. Seu nível trófico é a sua posição na cadeia alimentar, que determina quanta energia você precisa. Produtores - organismos que colhem energia da luz solar - ocupam o primeiro nível trófico, a posição mais baixa de uma cadeia. Os herbívoros que comem os produtores são considerados o segundo nível trófico, enquanto os carnívoros que comem herbívoros são o terceiro nível. Carnívoros que comem outros carnívoros - como tubarões que comem focas - são o quarto nível trófico. As cadeias alimentares na natureza são mais complicadas do que este modelo sugere, é claro; mais se assemelham mais a uma teia do que a uma cadeia, porque cada organismo pode ter muitos tipos diferentes de organismos que pode comer. Os ursos pardos, por exemplo, comem tanto matéria vegetal como bagas e raízes quanto animais como peixes e insetos.
Conversão de energia
Toda a energia na maioria das redes alimentares da Terra se origina como luz solar. Produtores como plantas no primeiro nível trófico convertem a luz do sol que capturam em energia química. Essa energia armazenada é extraída por herbívoros no segundo nível trófico, que a utilizam para sustentar seu próprio crescimento. Os carnívoros no terceiro e quarto níveis tróficos, por sua vez, extraem a energia química armazenada dos herbívoros e carnívoros que comem. Em outras palavras, a energia viaja para cima através da cadeia alimentar. Sempre que um organismo come outro organismo, está extraindo e convertendo a energia química armazenada em uma forma que possa usar.
Eficiência
A Segunda Lei da Termodinâmica é uma lei importante da física, que determina que nenhuma conversão de energia pode ser 100% eficiente.Em outras palavras, toda vez que você transforma ou converte energia de uma forma para outra, parte dessa energia é perdida na forma de calor residual. Em geral, aproximadamente 90% da energia armazenada é perdida como calor residual toda vez que você sobe a cadeia alimentar em um nível trófico. Em outras palavras, os animais, em média, convertem apenas 10% da energia disponível dos organismos que ingerem em energia química armazenada.
Significado
Comer mais abaixo na cadeia alimentar proporciona uma economia enorme em termos de quanta energia e recursos são necessários. Se você estiver no terceiro nível trófico e comer herbívoros, os animais que você come contêm apenas 10% da energia originalmente armazenada pelas plantas que consumiram. Isso significa que você precisa de um lugar perto de 10 vezes mais massa de planta para apoiá-lo do que alguém que come plantas. As eficiências de conversão nas redes alimentares variam, portanto essa é uma estimativa aproximada. No entanto, em geral, comer menos na cadeia alimentar é sempre uma prática mais eficiente.